Desperata och fattiga tider påverkar alla, men ingen så mycket som de yngsta medlemmarna i samhället som inte kan ta hand om sig själva. Det är ofta i kristider som välgörenhetsorganisationer och organisationer som är dedikerade till att främja förändring grundas. I mitten av 19-talet var immigrationen på en rekordnivå och östra hamnstäder i USA blev mer trånga än någonsin, vilket ledde till brist på arbete och ekonomisk instabilitet för många familjer. År 1854 började en massförflyttning av övergivna, hemlösa och fattiga ungdomar under ledning av Children’s Aid Society, som hoppades hitta bättre hem för barnen.
The Children’s Aid Society grundades 1853 av en minister vid namn Charles Loring Brace. Brace, född i Connecticut, arbetade i de fattigare områdena i New York när han märkte den undermåliga livskvaliteten för barn som var föräldralösa, avkommor till fattiga invandrare eller som på annat sätt bodde på gatan. Hans lösning var att placera stadsbarn i nöd hos familjer på landsbygden, som sedan skulle uppfostra dem som sina egna i utbyte mot hjälp med gårdar och familjeföretag. Förutom Children’s Aid Society arbetade ett trosbaserat barnhem, New York Foundling Hospital, för att hitta bättre hem för barn utanför staden.
Den föredragna metoden att transportera dessa föräldralösa barn var det nybyggda järnvägssystemet. Järnvägarna var det billigaste och mest effektiva sättet att transportera barnen till sina blivande familjer över hela USA. På grund av detta kallades rörelsen för ”föräldralösa tåg”, vilket är något av en felaktig benämning eftersom många av barnen inte var föräldralösa. Barnen åkte tåg, åtföljda av en agent vars uppgift var att se till deras välfärd och placera dem i anständiga hem. Det föräldralösa tåget skulle göra schemalagda stopp, och barnen skulle ledas av tåget och inspekteras av sina blivande familjer.
Det var omöjligt att säga om barnen i det föräldralösa tåget verkligen behandlades av villkoren i det kontrakt som krävdes för adoption. Detta gällde särskilt eftersom barnen ofta placerades väldigt långt från den sponsrande organisationen. Medan många av de föräldralösa tågbarnen fick underbara hem, fanns fortfarande fall av försummelse och övergrepp, vilket resulterade i att många föräldralösa tågbarn sprang iväg.
Under dess verksamhetsår mellan 1854 och 1929 flyttades nästan 200,000 XNUMX barn runt i landet och adopterades från de föräldralösa tågen. Flera kända offentliga personer var föräldralösa tågbarn, inklusive tidigare guvernör John Green Brady i Alaska och före detta guvernör i North Dakota Andrew H. Burke. Henry McCarty, som ibland gick under namnet William Bonney, och är mer populärt känd som Billy the Kid, var också ett barn som placerades genom programmet för föräldralösa tåg. Idag anses programmet för föräldralösa tåg till stor del vara farfar till det moderna fosterhemssystemet i USA.