Ett prematurt eller prematurt barn är en som föds för tidigt. Ett spädbarn kallas för prematurt om han eller hon föds före 37 veckors graviditet. För att betraktas som fullgångna måste ett spädbarn tillbringa mellan 37 och 42 veckor i sin mammas livmoder före födseln. Ett spädbarn som föds efter 42 veckors graviditet anses vara försenat.
För år sedan var prematuritet ofta en dödsdom. Idag är dock överlevnaden för för tidigt födda barn i USA, födda vid 28 veckor, cirka 80 %. Den ökade överlevnaden beror på stora framsteg inom medicin och omvårdnad.
Även om framsteg inom medicin har förbättrat överlevnaden för för tidigt födda barn, dör många fortfarande. Dessutom föds många för tidigt födda barn med hälsoproblem. Vissa av dessa hälsoproblem löser sig med tiden, medan andra kan dröja sig kvar i flera år.
Ofta föds för tidigt födda barn med lungor som inte är tillräckligt utvecklade för att fungera tillräckligt på egen hand. Detta kan resultera i allvarliga andningssvårigheter vid födseln. Om det finns tillräckligt med varning före födelsen av ett för tidigt fött barn, kan läkare ge steroider till den blivande mamman. Steroider kan hjälpa det för tidigt födda barnets lungor att mogna snabbare.
Förutom lung- och andningssvårigheter finns det många andra problem som kan drabba för tidigt födda barn. Nästan alla kroppssystem kan drabbas av komplikationer när ett spädbarn föds för tidigt. Vanligtvis drabbade organ inkluderar njurar, lever och hjärna. Ofta lider även för tidigt födda barn av gastrointestinala svårigheter, vilket leder till matintolerans.
När för tidig förlossning börjar, använder läkare ofta insatser för att försöka stoppa eller fördröja det. Om dessa ingrepp misslyckas eller barnet måste förlösas för att undvika hälsokonsekvenser, görs vanligtvis planer för att ge lämplig vårdnivå för både mamman och barnet. Eftersom för tidigt födda barn vanligtvis kräver särskild vård, kan dessa planer inkludera överföring av den blivande mamman till en anläggning som har en neonatal intensivvårdsavdelning (NICU). Men många sjukhus har NICU och sådana överföringar är inte alltid nödvändiga.
Prematur förlossning kan vara relaterad till vissa sjukdomar och infektioner. Preeklampsi är till exempel ett tillstånd som är direkt kopplat till för tidig förlossning. Mödrar gravida med mer än ett foster, som tvillingar eller trillingar, löper ökad risk för för tidigt värkarbete. Rökning, överdriven alkoholkonsumtion och drogmissbruk är också riskfaktorer för tidig förlossning. Ofta är dock orsaken okänd.