Fonotaktik är den speciella kombinationen av bokstavsljud som är tillåtna inom ett givet språk. Varje språk, eller till och med varje dialekt i ett språk, har sin egen uppsättning regler som talare håller sig inom. Fonotaktik är en gren av fonologin, studiet av språkens ljudstrukturer, men har även tillämpningar inom fonetik, själva produktionen av ljud, i syntetiserat tal och språkidentifiering.
Ett språks fonotaktik består av ljuden och placeringen av ljud som kommer att finnas i dess ord. Engelska och swahili, till exempel, styrs av väldigt olika ljudregler. På engelska kan ett ord sluta med ljudet ”ng”, som i ”sjung”, men det kan inte börja med det ljudet. Swahili och andra bantuspråk kan dock börja ord med ”ng”. Swahili använder också ofta bokstavskombinationen ”mz”, som i mzee, som betyder ”gamling.” Denna kombination av ljud finns mycket sällan på engelska och aldrig i början av ord.
Fonotaktik påverkar också strukturen och betoningen av stavelser i ett språk. Nästan varje franskt ord, till exempel, har en betoning på den sista stavelsen. På grekiska beror betoningen bland annat på längden på den sista vokalen i ordet. När man talar sitt modersmål kan en person ofta lägga tonvikten på den korrekta stavelsen intuitivt, även om han läser ett okänt ord.
Att bemästra fonotaktiken i ett nytt språk är en stor del av att lära sig tala tydligt och exakt på det språket. Till exempel, när det presenteras med ordet mzee på swahili, kan en icke-modersmålstalare frestas att infoga en vokal mellan de två konsonanterna och uttala det ”muzee”. En högtalare som är mer skicklig i swahili-fonotaktik är mindre sannolikt att göra detta fel.
Lingvister använder studiet av fonotaktik i en mängd olika praktiska tillämpningar. En dator som har programmerats för att förstå de fonologiska strukturerna i ett visst språk kan tillämpa text-till-tal-teknik för att ge någorlunda begriplig talutgång. Den kommer att kunna lägga betoning på den korrekta stavelsen i en mening större delen av tiden, till exempel även när inmatningen innehåller okända ord.
En annan användning av fonotaktik är språkidentifiering. De flesta människor skulle kunna skilja på kinesiska och franska om de hörde ett urval av varje, även om de faktiskt inte talar något av språken. Ett mål med forskningen inom detta område är att lära en dator att göra detsamma: att känna igen en språkbaserad stavelsestruktur och bokstavskombinationer. Denna teknik skulle potentiellt kunna användas inom mänskliga tjänster, myndigheter och andra områden.