Fonologisk utveckling är processen att lära sig tala och är närmast förknippad med barn. De fysiologiska systemen, som deltar i denna process, är de auditiva och de vokala systemen. Hörselsystemet omfattar öronen, hörselgången och hjärnan. Röstsystemet omfattar stämbanden, svalget, munnen, tänderna och tungan. Käken ingår i röstsystemet på grund av de nödvändiga käkrörelserna som behövs för att skapa ljud, som gör ord.
Den första fasen av den fonologiska utvecklingen kallas förrepresentationsstadiet. Detta skede av talet börjar efter att ett barn har tillbringat ett år med att lyssna på andras tala och samla in sin egen tolkning av auditiv input. Ett barn kommer in i detta skede vid cirka 14 månaders ålder; eftersom barnet saknar den rätta vokalsystemets fysiologi för att tala ordentligt, kommer ljuden att vara babblande och mycket enkla konsonantljud. Dessa ljud hänvisas till som formulaic, echolalia och mimic expressions.
Den andra fasen av den fonologiska utvecklingen kallas representationsstadiet. Barn går in i detta skede runt den 24:e månaden. Stämbanden börjar stärkas när barn börjar lära sig hur man placerar tungan och tänderna för korrekt ljudproduktion. Under detta skede kan barn inte uttala en konsonant mot en konsonant, som i ordet spagetti. Ofta kommer barn att ersätta ”sp”-kombinationen med ett enda konsonantljud, vilket ger dem en konsonant mot en vokal. Unga fonologiska elever kan inte uttala en konsonant mot en konsonant; de kan bara uttala en konsonant mot en vokal.
Målgrammatik är det tredje och sista stadiet av fonologisk utveckling. Det här stadiet upptäcker att barn vet hur man korrekt placerar tungan mot tänderna, samt upptäcker hur man placerar en konsonant bredvid en konsonant i ett ord och gör rätt ljud för att skapa det rätta ordet. Ordförrådet börjar expandera under detta skede. Toner och läsning introduceras ofta, även om barnet inte kan läsa kognitivt förrän det har varit i detta stadium i några år. Det är vanligt att ett barn använder ord felaktigt, eftersom hans ordförråd expanderar snabbare än hans förmåga att förstå definitionen av varje enskilt ord.
Problem som finns inom varje fas av fonologisk utveckling kommer att orsaka problem i senare skeden om de lämnas obehandlade. Hörselproblem hos spädbarn fördröjer talet, eftersom barnet inte kan höra tillräckligt bra för att påbörja den första fasen. Barn som försummas kommer att missa det andra stadiet helt; om de inte hör orden kommer de inte att lära sig uttal. Fysiologiska problem, såsom gomspalt, problem med tungan eller käkproblem kommer att hindra ett barns utveckling till steg tre.