Fonologi är studiet av de ljud som bildar det talade mänskliga språket, och fonologisk medvetenhet tros vara en av de kognitiva deglar som gör det möjligt för en person att förvärva eller lära sig inte bara talat språk, utan också, senare, läs- och skrivförmåga. Det är den mätbara medvetenheten eller uppmärksamheten att särskilja och manipulera varje olika ljudenhet. Den faktiska mentala representationen av ett ljuds struktur behandlas inte, delvis för att enligt rådande teori är detta en rent fysisk eller neurologisk funktion som utvecklas mycket tidigt i livet. Medvetenhet är en metaspråklig färdighet som involverar medvetna ansträngningar för att utvärdera och omstrukturera igenkända ljud.
Forskning i fonologisk medvetenhet angrips ofta utifrån tre strukturer av språkets ljud. Den första av dessa är den grundläggande byggstenen som kallas ett fonem, den minsta segmentella enheten av ljud, såsom konsonanter och vokaler. Ord bildas med sekventiell blandning av två eller flera fonem.
När flera fonem möts, finns det en struktur i deras kombinerade ljud som vanligtvis beskrivs som dess tre sekventiella komponenter: början, en kärna och slutkoda. Kärnan och coda utgör tillsammans ett rim, även kallat rim i språkstudier. Förmågan att höra, känna igen, generera och tala start- och rimljud är en stark markör för sund fonologisk medvetenhet.
Den kombinerade debuten, nucleus och coda bildar vanligtvis en stavelse, en enhet av talljud som inte bara är byggstenen för ord, utan också den för ett fullfjädrat språk. Vilket språk som helst kan kännetecknas av dess stavelsemöjligheters rytm och fonetiska karaktär. Alla språk utvecklas i uttryckskomplexitet delvis genom allt fler flerstaviga ord. Förmågan att identifiera och segmentera stavelser anses vara avgörande för språkutveckling, ett system för att sätta ihop ord för att kommunicera en tanke.
För de flesta barn börjar fonologisk medvetenhet vid 3 års ålder och utvecklas snabbt under de efterföljande två åren. Den universella utvecklingen verkar vara från större till mindre ljudenheter, från stavelser till fonem. Dessutom tycks det finnas en naturlig utvecklingsutveckling av bearbetningens komplexitet, från identifiering av ett ljud till dess manipulation. Det finns en anledning till att barn utsätts för barnvisor och rytmiska sånger i tidig ålder. Fonologisk medvetenhet är relevant för pedagogisk psykologi och terapier för talstörningar.
Dyslexi är en bred klass av inlärnings- och läs- och skrivsvårigheter som tros vanligtvis drabba fem till tio procent av befolkningen i allmänhet. Det kännetecknas av en mängd olika symtom och dess underliggande orsak är teoretiserad av ett lika varierat utbud av förklaringar. En av dessa är den fonologiska bristhypotesen, som postulerar att dyslektiker har en funktionsnedsättning med ljudigenkänning och manipulation. Detta påverkar auditivt minne och återkallande för snabb bearbetning av både tal och avkodning av grafiska bokstavssymboler till ljud.
Även om dess popularitet som undervisningsmetod för läskunnighet har ökat och avtagit under många år, är läroplanen för barn, både normal och utvecklingsmässigt försenad, som kallas ”phonics” fortfarande populär. Baserat på enbart fonemisk medvetenhet, betonar den behärskning av att matcha alfabetiska bokstäver och lära sig stavningsreglerna för att effektivt läsa och skriva. I linje med de allmänna principerna för fonologisk medvetenhet är det inlärning av språk som ljud, skilt från dess mening och förståelse.