Offentlig utbildning avser vanligtvis utbildning som är statlig eller provins eller nationellt finansierad och tillhandahålls studenter gratis. Denna typ av utbildning är ofta lagstadgad för elever under en viss ålder eller som ännu inte har genomgått en tillfredsställande utbildningsnivå. Skolor i denna typ av utbildningssystem finansieras ofta av delstater eller provinser eller federala regeringar, ofta genom pengar som samlas in via skatter. Offentlig utbildning är dock inte alltid synonymt med statlig utbildning eller statliga skolor, och många länder kan använda olika termer när det gäller statligt sponsrad utbildning.
I allmänhet hänvisar folkbildning vanligtvis till två separata men ändå relaterade begrepp, som är allmänt tillgänglig utbildning och offentligt sponsrad utbildning. Allmänt tillgänglig utbildning avser helt enkelt alla typer av utbildning eller skolgång som är tillgänglig för allmänheten. Detta kanske inte bara är tillgängligt för allmänheten, utan kan också vara obligatoriskt för att säkerställa att medborgarna i ett land är välutbildade och kan existera som produktiva samhällsmedlemmar. Eftersom denna typ av offentlig utbildning ofta är obligatorisk betalas den också ofta av regeringen, antingen på federal eller lägre nivå eller ibland båda.
Dessa offentligt finansierade eller sponsrade utbildningsformer kallas också allmänt för allmän utbildning, även om de inte alltid behöver vara allmänt tillgängliga. En skola kan till exempel delvis finansieras med offentliga medel, antingen direkt från staten eller genom ett kupongsystem, och fortfarande förbli privat i den meningen att skolan kan välja elever som ska tas emot på skolan. Ett kupongsystem tillåter föräldrar till elever att välja var pengarna som skulle tillhandahållas av regeringen för att betala för skolgång går, vilket gör att offentliga medel kan användas för att betala för privat utbildning.
I USA och många andra länder används offentlig utbildning ofta synonymt med idén om statligt sponsrad utbildning. Stater i USA finansierar ofta skoldistrikt och skolor, även om federala pengar också ofta är involverade i finansieringen. Detta gör det möjligt för stater att kontrollera skolgången på vissa sätt, genom att sätta specifika kriterier och hantera anställning av lärare, samtidigt som det ger den federala regeringen inflytande på större sätt.
Andra länder som Storbritannien kan dock använda termen ”offentlig utbildning” för att hänvisa till vad som vanligtvis anses vara privat utbildning i USA. I dessa länder hänvisar termen ”statlig skola” eller ”statlig utbildning” ofta till offentligt sponsrad utbildning, och offentliga skolor kan vara synonymt med privata skolor. I allmänhet hänvisar dock allmän utbildning vanligtvis till vilken typ av utbildning som helst som är allmänt tillgänglig för allmänheten, och som ofta betalas av offentliga medel genom skatter och andra statliga initiativ.