Flytande naturgas (LNG) är naturgas som har omvandlats till vätska. Denna process utförs eftersom ämnet lättare transporteras eller lagras i flytande form än i gasform. Naturgas omvandlas till flytande naturgas i en process som inkluderar avlägsnande av föroreningar följt av kylning. Processen för vätskebildning utförs i en anläggning som innehåller processmaskiner som kallas LNG-tåg. En enda anläggning innehåller vanligtvis flera LNG-tåg, som vart och ett kan utföra alla steg som är förknippade med omvandling av naturgas till vätska.
Naturgas består främst av metan, men innehåller även små spår av koldioxid, vatten, kvicksilver och svavelväte samt damm och andra organiska föreningar. För att omvandla gasen till en vätska måste alla dessa föroreningar avlägsnas, eftersom de komplicerar flytandeprocessen.
Efter att föroreningar har avlägsnats kyls gasen gradvis ned för att omvandla den till en vätska. Vid -260 grader Fahrenheit (-126.6 grader Celsius) kondenserar gasen till flytande naturgas. Vid denna temperatur kondenseras vätskan till cirka 1/600 av gasens volym. Denna betydande volymminskning innebär att det är mycket mer kostnadseffektivt att transportera gasen när den är i flytande form. Detta gäller särskilt på platser där naturgasledningsnät inte finns på plats.
Flytande naturgas transporteras i kryogena tankfartyg eller kryogena sjögående transportfartyg. Termen kryogen avser det faktum att dessa kärl är utrustade för att hålla den temperatur som håller gasen flytande. Fartyg som transporterar den flytande gasen är byggda med dubbla skrov för att minska risken för skador på skrovet som kan orsaka läckage. Fartygen lägger till vid LNG-terminaler, som är speciellt konstruerade för att hantera fartyg som transporterar flytande naturgas. Terminaler finns i Afrika, Asien, Nord- och Sydamerika, Australien och ett antal europeiska länder.
Det finns flera säkerhets- och miljöproblem förknippade med omvandling, lagring och transport av naturgas i flytande form. En av de mest pressande är att stora mängder koldioxid frigörs när naturgas utvinns, och när den omvandlas till vätska. LNG-anläggningar frigör även kväveoxid och luftburna partiklar, vilket förvärrar symtomen på luftvägssjukdomar som astma och bronkit.
En annan fråga är att naturgas är brandfarlig, även i flytande form. Vätskan i sig kan inte förbrännas, men om vätskan börjar förångas och blandas med luft är den resulterande gasen brandfarlig. Även om det aldrig har inträffat en allvarlig olycka med LNG ombord på ett transportfartyg, har det inträffat ett antal olyckor vid LNG-anläggningar, inklusive i USA och Algeriet. Många sådana olyckor inträffar på grund av explosion av gas eller flytande gas som förångas under omvandlingsprocessen.