Flygvapnets specialoperationer är militära uppdrag som utförs i miljöer som är politiskt känsliga, förnekade eller fientliga. Målen för flygvapnets specialoperationer kan vara ekonomiska, militära, informativa och/eller diplomatiska. När det inte finns något behov av stora konventionella styrkor eller när sådana styrkor faktiskt kan hindra att ett mål uppnås, kan de unika militära förmågorna hos specialoperationer för att utföra hemliga, dåliga sikter eller hemliga uppdrag användas. Flygvapnets specialoperationer kan utföras självständigt eller tillsammans med andra myndigheter eller konventionella styrkor. Under vissa omständigheter kan speciella operationer involvera att operera genom eller med surrogatstyrkor eller inhemska styrkor.
Konventionella och speciella operationer skiljer sig åt i storlek och operationsteknik. Specialoperationsstyrkor är små i förhållande till fiendens storlek. Till exempel kan ett litet team av flygvapnets specialoperationspersonal sättas in bakom fiendens linjer för att samla in underrättelser. Konventionella styrkor använder det senaste stridsflygplanet för att attackera fienden. Ett specialoperationsflygplan kan dock vara ett litet enmotorigt propellerflygplan eller helikopter som kan flyga under fiendens radar.
Det finns vissa kärnverksamheter som definierar flygvapnets specialoperationer. Terrorbekämpningsoperationer är aktioner eller uppdrag som riktar sig mot terroristnätverk, bekämpande av uppror innebär kombinerade militära och civila ansträngningar för att ta itu med klagomål och besegra ett uppror, och motspridning av massförstörelsevapen inkluderar uppdrag för att lokalisera, återställa och förstöra sådana vapen. Psykologiska operationer för att påverka attityder och beteenden hos potentiellt fientliga befolkningar faller också under särskilda operationers ansvar. Ett exempel på en psykologisk operation är en broschyr som förklarar en planerad militär attack. Broschyren släpptes som en del av en speciell operationskampanj före början av Irakkriget 2003.
Okonventionell krigföring är en annan aspekt av flygvapnets specialoperationer. Dessa består av paramilitära och militära operationer, vanligtvis av lång varaktighet, som huvudsakligen genomförs av surrogatstyrkor eller inhemska styrkor utrustade och understödda i olika grad av externa enheter. Ett exempel på okonventionell krigföring är den utrustning och hjälp som flera regeringar gav till Nordalliansen i Afghanistan i dess försök att besegra talibanerna 2001.
Militära specialoperationer är högt klassificerade och genomförs normalt i hemlighet. Detta görs både för att ge insatserna bästa chans att lyckas och för att ge skydd till den militära personal som genomför insatsen. Historiker om krig och militära kampanjer har vanligtvis inte tillgång till information om speciella operationer, så de förblir i stort sett okända och odokumenterade förutom i högst hemligstämplad underrättelseinformation.