Flygspaning är handlingen att samla in underrättelser om ett ämne genom utplacering av olika typer av flygfarkoster för att övervaka ett område från ovan marken. Med hjälp av både bemannade och obemannade flygplan utförs flygspaning av en mängd olika enheter och individer för att inkludera militära organisationer och andra statliga myndigheter, vetenskapliga organisationer, meteorologer, geologer, arkitekter och arkeologer, för att nämna några. Tillämpningar inkluderar kartläggning av terräng, insamling av strategisk intelligens för militär planering, insamling av information relaterad till geologiska särdrag och funktioner, spårning av väderförhållanden och system och infångning av flygfoton för att hjälpa till i utvecklingsprojekt.
Centralt för att samla in nödvändig data och intelligens vid flygspaning är användningen av kameror för att ta rätt fotografier som senare kan analyseras och tolkas. Vanligtvis tas fotografier från en mängd olika positioner och höjder, vilket gör att spaningsflygplanet kan fånga ett brett spektrum av data som analytiker kan jämföra när de tolkar resultat. Sådana fotografier inkluderar oblique, vilket innebär att man tar fotografier från en vinkel; vertikal, vilket innebär att ta bilder från direkt över ett mål; och ortho, som används i geografiska informationssystem. Skiftande höjder används för att fånga den bästa utsiktspunkten – eller med militär spaning – för att undvika upptäckt. Dessa bilder är justerade geometriskt så att de kan användas för att göra korrekta kartor.
Video är också en annan komponent i flygspaning som hjälper till att automatisera datainsamlingsprocessen. Sofistikerade tekniska applikationsvideor fångas och sänds ofta i realtid till markunderrättelseenheter som kan se aktionen vid målet när den pågår. I kombination med obemannade flygplan uppnås en viss säkerhet samtidigt som man kan se rörelser på målet när de sker. Video är mest utnyttjad inom militär underrättelseverksamhet och vinner mark i andra tillämpningar, framför allt för att kartlägga områden för specifika intressen, såsom potentiella rörledningar eller odlingsfält. Att samla in realtidsinformation på målplatser kan hjälpa planerare att bestämma användningen av området av lokala människor och djurpopulationer.
Flygplan som vanligtvis används vid flygspaning inkluderar flygplan, obemannade drönare, helikoptrar, luftballonger, luftskenor och raketer. Utplaceringen av olika typer av flygplan beror på vilken typ av data som behöver samlas in och utmaningarna med att samla in dessa data. Med vissa militära tillämpningar, till exempel, används obemannade flygplan ofta för att övervaka mål där en känd fiende är närvarande eller aktiv. Genom att använda obemannade flygplan i denna situation kan underrättelseteam använda video för att komma nära fienden, samtidigt som de observerar aktioner i realtid. Att spåra fiendens rörelser kan dock kräva flygplan på hög höjd, särskilt om chansen att fienden upptäcker en obemannad drönare är stor.