Flygnummer är koder som ges till flygplan och helikoptrar som identifierar både farkosten och dess flygväg för passagerare och flygplatspersonal. Kommersiella flygbolag är vanligtvis fria att ställa in sina egna flygnummer. Även om det finns vissa konventioner med avseende på hur nummer väljs och används, har flygbolagen vanligtvis sista ordet i hur deras flygningar identifieras. Mindre privatflyg, som charter, använder vanligtvis farkostens registreringsnummer som flygnummer.
De flesta flygbolag har många olika flygningar varje dag till städer över hela världen. Att skapa flightnummer är ett av de enklaste och mest effektiva sätten att hålla dem raka. Ett strömlinjeformat system med numeriska koder hjälper passagerare att lokalisera och identifiera flyg, till exempel. Det kan också hjälpa flygplatser och flygledare att snabbt identifiera och kommunicera med piloter.
Det finns två delar till de flesta flygnummer: en flygbolagskod och en numerisk sekvens. Flygbolagskoden är universell och känns igen av alla flygplatser. Vanligtvis är flygbolagskoden lite mer än flygbolagets initialer, till exempel ”BA” för ”British Airways”. Den numeriska sekvensen är vanligtvis mer slumpmässig. Den kan vara allt från en till fyra siffror lång och representerar flygbolagets eget flygklassificeringssystem.
Flygbolag har vanligtvis självständighet att tilldela sina egna flygnummer. Det finns alltid en risk med ett så öppet system att två flyg kommer till flygplatsen nästan samtidigt, vilket är där flygbolagskoder kommer in. BA 175 är lätt att skilja från till exempel AF 175 och överlappningen är endast minimal förvirrande.
Siffror är sällan slumpmässiga, och det finns ett antal ganska regelbundna mönster som antas över flygbolagen. I de flesta fall stiger flygbolagens flygnummer i ordning under hela dagen, och de lägre siffrorna lyfter på morgontimmarna. Det brukar dock inte finnas någon rim eller anledning till var siffrorna börjar. Vissa flygbolag namnger sin första flight ”1”, men andra kan använda startpunkter som är mycket högre, som ”406” eller ”2201”.
Flyg som omedelbart återvänder eller körs i loopar numreras ofta sekventiellt. Ett flyg från London till Paris kan vara 406 på utgående väg, sedan 406 på returen från Paris till London. Det är också vanligt att flygbolag använder udda nummer för flyg som reser norrut eller västerut, men jämna nummer för flyg som går söderut eller österut. Detta är mest för att underlätta för flygpassagerare och flygbolagspersonal och följs inte alltid. Så länge de rapporterar sina beslut till flygplatstjänstemän och eventuella statliga flygbolagsregulatorer, är flygbolagen vanligtvis fria att använda vilket numeriskt system de vill för att välja flygnummer.