Avreglering av flygbolag hänvisar till att regeringen överlåter kontroll över vissa aspekter av flygbranschen till flygbolagen. USA var ett av de första länderna som officiellt avreglerade flygbolag genom Airline Deregulation Act från 1978. Europeiska unionen såväl som många andra regeringar har följt efter, vilket har lett till en ökning av affärsstrategier på den fria marknaden i hela himlens industri.
Tidig användning av flygplansteknik var inriktad på godstransport och vapen snarare än passagerartransport. I synnerhet i USA användes flygplan först i stor utsträckning som postbärande transportenheter, snarare än för kommersiella flygningar. Eftersom posttjänsten är en federal bransch, var det ursprungligen meningsfullt att hålla flygplan under federal reglering. Med ankomsten av jetplan i mitten av 20-talet flyttade de stora flygbolagens fokus till passagerarflyg, vilket ledde till allvarlig stress på de statliga myndigheterna som skulle övervaka branschen.
Avreglering av flygbolag enligt 1978 års lag gjorde det möjligt för kommersiella flygbolag att bestämma sina egna priser, destinationer och rutter. I de flesta länder som genomfört någon form av flygbolagsavreglering har resultatet blivit en betydande sänkning av passagerarpriserna eftersom flygbolagen nu måste konkurrera om affärerna. Enligt många lagar tilldelades flygbolag specifika rutter och var tvungna att följa regeringens prisguider. Avreglering tillåter flygbolag att specialisera sig och anpassa sin affärsmodell och sina tjänster för att skapa ett system för fri marknad.
I Europeiska unionen började avregleringen av flygbolag officiellt i slutet av 1990-talet. Processen att avreglera flygbolagen har mött vissa komplikationer i europeiska länder, eftersom många presenterade regeringsstyrda flygbolag, som Air France, som fick skattebetalarnas subventioner och sågs som landets officiella flygbolag. Många av dessa ”flaggbärande” flygbolag har lagt sig sedan avregleringspolicyn blev standard, eftersom de tar ut betydligt högre avgifter och misslyckas med att göra internationella partnerskap som öppnar upp nya marknader runt om i världen.
Ett av de viktigaste resultaten av flygbolagens avreglering är skapandet av lågprisflygbolag. Dessa nystartade företag skär ner typiska kundserviceerbjudanden, såsom gratis måltider och passagerarlounger, för att erbjuda billigare priser. Genom att utnyttja mindre flygplatser, skärpa driftsbudgetar och skära ner på extratjänster har lågprisflygbolagen sett stora framgångar över hela världen.
Ett stort problem med avreglering av flygbolag, särskilt i spåren av de oerhört populära lågprisflygbolagen, är misshandeln av passagerare. Mardrömsberättelser om passagerare som är instängda i flygplan på landningsbanor i flera timmar eller till och med över natten får många att tro att vissa statliga regleringar krävs för att skydda passagerarnas rättigheter ombord på flyg. Eftersom statliga intressen ofta sträcker sig bara så långt att de upprätthåller flygplanssäkerheten, lämnas passagerare vanligtvis inte med någon rättslig möjlighet att stämma ett flygbolag för misshandel. Från och med 21-talet har passagerarrättigheter blivit ett hett ämne när det gäller branschen.