Med den striktaste definitionen är fluorkolväten molekyler som endast består av fluor och kolatomer, men i praktiken kallas ett antal kemiska föreningar som innehåller andra atomer ofta som fluorkolväten. Dessa föreningar, som egentligen är fluorkolderivat, inkluderar klorfluorkolväten, eller HCFC, som innehåller väte och klor, och klorfluorkolväten, eller CFC, som innehåller klor. Fluorkolväten, eller HFC, som innehåller väte, utvecklades för att ersätta CFC och HCFC i kyl- och luftkonditioneringssystem och brandsläckningsskum. CFC och HCFC har nackdelen att de skadar ozonskiktet. Av de fluorkolväten som för närvarande används tros HFC inte påverka ozonskiktet men de bidrar till den globala uppvärmningen.
Fluorkolväten har säkerhetsfördelarna att de inte är brandfarliga eller giftiga. Förutom att användas i kylsystem och skum, kan ett fluorkol ha ett antal andra användningsområden. Fluorocarbon gel är ett industriellt smörjmedel som används för att smörja metallkomponenter, medan elektroniska fluorkolväten är gaser. De eldas mot en yta för att etsa en design på den, en process som är en del av tillverkningen av kiselchips och kretskort.
Även om det finns många olika fluorkolväten, utgör många av dem liknande möjliga hälsorisker. Kända effekter av fluorkolväte inkluderar hudirritation med torrhet, sprickbildning, rodnad och bildning av utslag. Om fluorkolgaser finns i luften i koncentrationer över en viss nivå kan även halsen, näsan och ögonen bli irriterade. De kortsiktiga resultaten av exponering för höga fluorkolvätenivåer kan innefatta effekter på nervsystemet, med symtom som liknar berusning, medan långvarig exponering kan orsaka mer permanent skada.
Även om användningen av CFC till stor del har övergetts, finns kemikalierna fortfarande kvar i äldre utrustning som är från innan det rådde en allmän överenskommelse världen över om att CFC skulle fasas ut. HCFC, som togs in för att ersätta CFC samtidigt som bättre alternativ utvecklades, håller också på att fasas ut. HCFC anses påverka ozonskiktet mindre än CFC. Medan HFC, som nu ersätter både CFC och HCFC, inte tros skada ozonskiktet, innebär det faktum att de är kraftfulla växthusgaser att de kan ha stor effekt på den globala uppvärmningen. Fluorokarbonutsläppen kan reduceras till ett minimum genom att förhindra läckage av utrustning och genom att hålla gaser inneslutna och återvinna dem efter användning istället för att släppa ut dem i atmosfären.