Termen ”tidvattenvåg” används på flera olika sätt inom och utanför det oceanografiska samhället. Tekniskt sett är tidvattenvågor tidvattentopparna som rör sig över jordens yta, och detta är användningen av termen som föredras av oceanografer och andra människor som studerar vatten och havets rörelser. Men många lekmän hänvisar till andra typer av vågor, såsom stormflod och tsunamis, som flodvågor.
När det gäller tidvattenkammen rör sig tidvattenvågor ständigt över jordens yta när jordens vatten stiger och faller, vilket skapar tidvattnet. Storleken på en tidvattenkrön kan variera beroende på förhållandet mellan jorden och månen och området. Termen ”tidvattenvåg” används också för att diskutera tidvattenborrning, ett fenomen som uppstår i områden med stora ytterligheter mellan låg- och högvatten. I dessa regioner, när tidvattnet kommer in i ett smalt inlopp, utvecklas en stor våg när tidvattnet strömmar in. Tidvattenhålet kan flyta uppför floder och bäckar när det svämmar in i land, ofta i rörelse mot en stark ström.
För lekmän är ”tidvattenvågor” extremt stora vågor som orsakas av ovanliga väderförhållanden. Stormflod innebär radikala ökningar av havets höjd, tillsammans med mycket grova vågor, orsakade av stormiga och intensiva förhållanden. Många orkaner åtföljs av stormflod som kan övervinna avgifter och andra barriärer som är utformade för att hålla vattnet tillbaka, och denna översvämning av vatten kan orsaka betydande skada, särskilt i låglänta samhällen.
Tsunamis skapas när stora mängder vatten tränger undan. Klassiskt uppstår en tsunami när en jordbävning förskjuter vattnet och skapar en kraftfull våg eller uppsättning vågor. Tsunamier är särskilt vanliga i Stilla havet, runt den berömda ”eldringen” som är känd för sina höga nivåer av geologisk aktivitet. Tsunamier kan också orsakas av vulkanutbrott när dessa utbrott dyker upp nära vattnet.
Vissa människor hänvisar också till rogue eller freak-vågor som flodvågor. Dessa vågor uppstår vanligtvis ute i det öppna havet, och orsakerna till deras utveckling är lite oklara. Hur dessa vågor än bildas kan de bli extremt stora. Vissa forskare misstänker att de mystiska försvinnandena av fartyg kan förklaras av oseriösa vågor som överväldigade farkosten medan de var på väg.
Tsunamier, oseriösa vågor och stormflod har inget med tidvattnet att göra, vilket gör ”tidvattenvåg” till en olämplig term att använda för att referera till dem. Men det utbredda missbruket av denna term kommer sannolikt inte att blekna, och många oceanografer har gett upp med att försöka utbilda människor om vilka termer de ska använda, särskilt eftersom media är särskilt förtjusta i att beskriva någon ovanlig våg som en flodvåg, oavsett om tidvattnet är inblandat.