Under de senaste tjugo åren har ingenjörer eftersträvat flexibel displayteknik. Forskare arbetar med att kombinera polymer- och metallfoliesubstrat tillsammans med tunnfilmstransistor (TFT) bakplåtar som kommer att göra den flexibla displayen till en kommersiell verklighet. Målet är att producera ett tunt, flexibelt, klart underlag med glasets barriäregenskaper.
Den flexibla displayen kommer att erbjuda många fördelar jämfört med den displayteknik vi har för tillfället. Faktorer som minskad tjocklek och vikt, förbättrad hållbarhet och en icke-linjär form är alla positiva aspekter av den flexibla displayen. De potentiella användningsområdena är så olika att tryckeri-, elektronik- och plastföretag alla investerar mycket i forskning för att uppnå produkten.
Tänk på vilken produkt som helst som använder en skärm för tillfället, och den kan appliceras på flexibla skärmar. Mobiltelefoner, MP3-spelare, personliga digitala assistenter, datorer och elektroniska böcker kan alla dra nytta av denna teknik. När flexibla displayer väl har anlänt kommer det att finnas ett helt nytt utbud av produkter tillgängliga som inte kunde ha producerats tidigare. Föreställ dig möjligheterna — TV-apparater som är så tunna och flexibla att de kan rullas ihop och ta med dig vart du än går; återanvändbara elektroniska tidningar som kan ladda ner de senaste nyheterna och sedan rullas ihop och användas igen nästa dag; elektronisk tapet som kan visa bilder som målningar eller utsikter över världen. Möjligheterna för framtida användning av flexibla displayer är oändliga.
De första produkterna som sannolikt kommer att använda flexibla displayer är elektroniska böcker, papper och skyltar. För närvarande är flytande kristallteknologi ledande när det gäller flexibla displayer för produkter som elektroniska böcker. Det finns dock vissa prestationsavvägningar. Faktorer i avvägningen inkluderar ljusstyrka och definition i jämförelse med batteritiden. Liquid-crystal-tekniken har låg strömförbrukning, vilket gör den till en stark utmanare för den flexibla skärmen.
Vissa forskare koncentrerar sig på organisk vätsketeknologi som organiska lysdioder (OLED) för framtiden för flexibla skärmar i fullfärg. OLED:er är självlysande och kräver ingen bakgrundsbelysning, diffusorer eller polarisatorer för att fungera. Detta minskar storlek och vikt. Den erbjuder också en bredare betraktningsvinkel och lägre strömförbrukning. OLED är inte lika ljusstarkt som vissa andra skärmar, men forskning pågår för att förbättra detta.
Som med all ny teknik förväntas priset bli högt när flexibla displayer äntligen dyker upp. Men när väl tekniken är på plats och massproduktionen börjar kommer priset att falla. Det bör inte ta för lång tid innan allt vi ser kommer att vara genom tydliga, repfria, flexibla skärmar.