Fjärrvärme är ett värmedistributionssystem som skickar värme till flera byggnader från en central anläggning som genererar värme och ibland även kraft. Detta tillvägagångssätt för uppvärmning är urgammalt; mänskliga samhällen för tusentals år sedan i ett antal regioner i världen, såsom antikens Rom, använde geotermiska fjärrvärmesystem för att ge värmeenergi till sina invånare. Moderna system använder ett antal värmealstringsmetoder och finns ofta i regioner som Skandinavien, där kallt klimat kräver effektiva värmesystem och invånarna ofta är intresserade av miljövänliga uppvärmningsalternativ.
Inom fjärrvärme, istället för att ha individuella värmesystem som pannor och ugnar inom varje struktur, utnyttjar invånarna ett centraliserat värmedistributionssystem. Detta minskar utgifterna avsevärt. Underhållskostnaderna är lägre och värmeproduktionen är effektivare, eftersom det är billigare att generera värme för ett helt kvarter på en gång på en central plats än att låta varje invånare hantera värmebehovet individuellt.
I regioner där det finns geotermiska energikällor är de populära för fjärrvärme. Samhällen kan också använda spillvärme från industriella processer. I vissa regioner förbränns bränslet så rent som möjligt för att generera el, och spillvärmen används i fjärrvärmesystemet. Rörledningarna för både elektriska ledningar och värme till bostäder och andra byggnader.
Detta tillvägagångssätt är mest effektivt i grupperade samhällen med stora byggnader. Spridda fristående bostäder kan anslutas till ett fjärrvärmesystem, men kostnaderna för varje enskild anslutning kan vara höga. När värme tillförs flerbostadshus och anslutna bostäder är distributionssystemet mycket mer effektivt. I vissa samhällen uppmuntrar stadsplanering användningen av tät, klustrad bebyggelse för att öka öppna ytor och skapa mer effektivitet för uppvärmning och kylning. I dessa samhällen kan fjärrvärme vara ett bra alternativ.
Denna metod tenderar att vara stabil och pålitlig. I planerade samhällen kan människor strukturera fjärrvärmen ända in i planlösningen av samhället och dess byggnader. Med andra typer av samhällen kan eftermontering göras för att installera ett värmesystem. Initiala kostnader är vanligtvis höga, eftersom det är nödvändigt att utveckla en anläggning som är tillräckligt stor för att möta uppvärmningsbehoven och installera tillräckligt med värmerör för att nå samhället. Över tid kompenseras dessa kostnader i besparingar i form av kostnaden för energiproduktion, samt minskade kostnader för att underhålla individuella värmesystem.