Första stegskapital är pengarna som ges till en entreprenöriell insats i syfte att utveckla en produkt, metod eller process i uppstartsskedet, innan intäkter kan genereras från försäljning. De som tillhandahåller detta kapital kan inkludera ängelinvesterare eller riskkapitalister. Familjemedlemmar och vänner är vanliga källor till kapital i första steget. Denna typ av investering ses vanligtvis som hög risk, men också som potentiellt ge en ansenlig avkastning om satsningen lyckas. Vissa nystartade företag kan skörda fördelar för investerare, men det är vanligt att en stor andel av första stegsföretagen misslyckas, vilket förnekar eventuell avkastning för dem som tillhandahållit kapitalet i första steget.
Nya entreprenörssträvanden kräver ofta en betydande tidsrymd innan tillräckligt med inkomst genereras från försäljning för att kompensera arbetare eller betala kapitalkostnader för det spirande företaget. Den tid som krävs för att nå nollpunkten, där genererade inkomster är lika med eller överstiger utgiftsnivån som krävs för att fortsätta arbetet, sträcker sig ofta över flera år. Som ett resultat krävs vanligtvis någon metod för att skaffa kapital i första steget för alla kommersiella företag.
Familjemedlemmar och nära bekanta är en typisk källa till kapital i första steget. Både familj och nära vänner kan vara mer villiga att investera i en ny satsning på grund av förväntningarna på stöd och det förtroende som vanligtvis etableras i dessa relationer. En omfattande kunskap om företagarens karaktär är också en gemensam faktor vid beslutet att tillhandahålla startkapital. Entreprenörer som tidigare har visat en pålitlig karaktär för familjemedlemmar eller associerade kan finna mer villighet hos dessa människor att lova stöd till insatsen. Viljan att våga lite pengar i hopp om att en stor avkastning kommer att ske om satsningen skulle lyckas är nästan alltid en faktor i en investerares beslut.
Mängden kapital i första steget som krävs beror på flera faktorer. En övervägande är hur lång tid som beräknas för att föra produkten eller processen till marknaden, eller till en utvecklingspunkt där annan finansiering kan finnas tillgänglig. Två exempel på annan finansiering är att sälja aktier eller säkra kommersiella lån.
Om kapitalet i första steget är otillräckligt för att överbrygga de monetära kraven under startperioden, kan ansträngningen avstanna. I så fall kommer de som tillhandahållit kapitalet sannolikt att förlora sina investeringar. Riskkapitalister förväntar sig vanligtvis att en framgångsrik startup ger en tillräckligt hög avkastning för att kompensera för de satsningar som misslyckas. Vanligtvis överstiger chansen att misslyckas vida oddsen för en framgångsrik satsning.
Många strävanden i första steget misslyckas med att nå lönsamhet. För investerare kommer det vanligtvis ett avgörande ögonblick när investeraren minskar sina förluster och drar sig ur satsningen. Ibland kan nya investerare framgångsrikt rekryteras för att fortsätta utveckla företaget. Vid andra tillfällen slutar satsningen, med ursprungliga investerare som går med förlust.