Termen ”First Nations” har använts sedan 1980-talet för att beskriva Kanadas aboriginska befolkning; många människor föredrar att säga ”First Nation” och använder ett kollektivt plural för att beskriva ursprungsbefolkningen i Kanada. Många kanadensare använder termen i stället för ”indianer”, ”urbefolkning” eller ”indianska band”, av respekt för förfrågningar från aktivister i Kanada. För att anses vara en medlem av denna befolkning måste en kanadensare erkännas som en urbefolkning av den federala regeringen enligt den indiska lagen från 1876.
När det gäller ursprungsbefolkningar i Amerika kan terminologin börja bli väldigt förvirrande. I Kanada anses ”indianer” vara stötande av många människor, och ursprungsbefolkningen i Nordamerika föredrar att inte använda denna term, delvis för att undvika förväxling med den stora ostindiska befolkningen i Kanada. ”Native American” är inte heller särskilt populärt i Kanada, eftersom många kanadensare känner att det specifikt syftar på ursprungsbefolkningen i USA, inte nordamerikaner i allmänhet. Termer som ”urbefolkning” eller ”urbefolkning” har politiska konnotationer för vissa kanadensare, så ”First Nations” ses som ett neutralt lyckligt medium som tar upp politiska och kulturella problem.
Två anmärkningsvärda ursprungsbefolkningar ingår inte under denna terms paraply. Inuiterna, ett ursprungligt arktiskt folk, erkänns enligt en separat lagstiftning, Constitution Act från 1982. De har sin egen kollektiva rådsorganisation, Circumpolar Council, och de är kulturellt åtskilda från medlemmarna i First Nations. Métis-folket, resultatet av blandäktenskap mellan franska och skotska bosättare och aboriginska kanadensare, erkänns inte heller som medlemmar i gruppen, även om de omfattas av konstitutionslagen.
Medlemmar har rätt till vissa förmåner från den kanadensiska regeringen, och de representeras av Församlingen av Första Nationerna. Dessa individer är kända som ”statusindianer” eller ”registrerade indianer”, vilket återspeglar deras officiella status i den kanadensiska regeringens ögon. Aboriginer som inte är medlemmar anses vara ”indianer utan status”.
Omkring 600 erkända indiska band är medlemmar i First Nations, vilket gör befolkningen ganska varierande. Ett antal språkfamiljer är inbäddade i gruppen, med en del människor som gör en aktiv ansträngning för att bevara språk innan de faller ur bruk. Medan medlemmarna ofta träffas för att diskutera frågor av betydelse som ett kollektiv, är de också kulturellt distinkta, med sina egna traditioner, övertygelser och legender.