Firmware avser läsminne (ROM) chips som lagrar permanenta instruktioner. Den startar upp datoriserade eller digitala enheter, eftersom ROM-chips är icke-flyktiga, vilket innebär att de inte kräver en strömkälla för att hålla innehållet. Detta skiljer det från till exempel RAM (Random Access Memory), som förlorar lagrad data vid avstängning. Det kanske mest välbekanta exemplet är kretsen för grundläggande input-output system (BIOS). BIOS-chippet på ett datormoderkort innehåller instruktioner som, vid start, initialiserar hårdvaran, säkerställer att komponenterna fungerar och slutligen rullar ut operativsystemet för att ta över.
Tidigare kunde firmware-chips inte skrivas om. När BIOS blev föråldrat var det enda alternativet att köpa ett nytt moderkort. De nya chipsen skulle förstå den senaste hårdvaran så att användaren inte skulle begränsas till äldre enheter och andra äldre teknologier när de står inför oundvikliga uppgraderingar.
Det blev tydligt att firmware som kunde uppdateras skulle vara extremt fördelaktigt. Detta blev möjligt med flashminneschips. Med BIOS skrivet till den här typen av chip kan en användare ansluta till tillverkarens webbplats, ladda ner en uppgradering och flasha BIOS-chippet under uppstart för att installera en ny uppsättning instruktioner. Alla kvalitetsmoderkort har idag ett flash-BIOS.
Firmware är kärnan i praktiskt taget alla populära digitala enheter. Bärbara ljudspelare, mobiltelefoner, personliga digitala assistenter, digitalkameror och spelkonsoler är bara några av de enheter som använder det. När du handlar efter elektroniska artiklar bör konsumenter notera att om chipet kan blinka, annonseras produkten vanligtvis som ”uppgraderingsbar”. Detta görs online genom att ansluta enheten till en universell seriell buss (USB) eller FireWire-port på ett datorsystem och följa instruktionerna från tillverkarens webbplats.
Uppgraderingsbar firmware har förlängt livslängden för otaliga elektroniska enheter och lagt till ny funktionalitet. Att blinka chipsen kan dock vara riskabelt, eftersom enheten inte startar om flashprocessen avbryts eller blir skadad. När du uppgraderar bör användarna se till att följa instruktionerna noggrant och säkerhetskopiera all viktig data i förväg.