Kriminaltekniker och brottsbekämpande tjänstemän förlitar sig ofta på fingeravtrycksanalyser för att identifiera personer som kan ha varit på platsen för ett brott eller annat mysterium. De analyserar och jämför vanligtvis uppsättningar av fingeravtryck de hittar i fält med de i en databas med registrerade utskrifter. De flesta analyser är baserade på de unika mönstren av friktionsryggar på varje finger, och det finns flera sätt att avslöja fingeravtryck på ytor.
Mänskliga fingrar, handflator, tår och fotsulor är vanligtvis täckta med friktionsryggar som gör att en person kan greppa föremål och marken. Dessa åsar är också fästa vid nerver, så individen kan kanske känna till och med det minsta tryck mot åsen. Åsarna skapar mönster av fingeravtryck.
Dessa mönster bildas på foster i livmodern och förblir vanligtvis desamma tills kroppen förfaller efter döden. De förändras inte om det inte finns någon form av mutation, skada eller annan yttre förändring. Det faktum att fingeravtryck för det mesta är oföränderliga under hela livet är en faktor som gör fingeravtrycksanalys effektiv för att identifiera individer från deras avtryck.
En annan egenskap hos friktionsryggar som hjälper till vid fingeravtrycksanalys är det faktum att varje mönster är olika. Inga två fingrar har samma tryck. Även om ingen studie har bevisat otvivelaktigt att alla fingeravtryck är unika, under alla år av rekord, har inga två någonsin visat sig vara helt identiska.
Fingeravtryck består av små linjer av koncentriska åsar. Det finns tre generella former som dessa åsar tar, slingor, virvlar och bågar. Många utskriftsposter är organiserade i dessa kategorier för enklare referens under fingeravtrycksanalys.
Åsarna bildar också unika fingeravtryck baserat på de små variationerna i deras mönster. Dessa små skillnader kallas ofta för detaljer. Vanliga detaljer inkluderar åsändar, åssplittringar som kallas bifurkationer, utlöpare som bryter av en huvudås och korsningar som förbinder två åsar. Andra detaljer kallas ofta sjöar, öar och prickar. Sjöar är öppna platser med en enda ås. Öar är korta åsar, och prickar är små åsar som är nästan runda.
Vid fingeravtrycksanalys finns det tre huvudsakliga sätt som avtryck lämnas på objekt. Först utsöndrar friktionsryggar oljor och svett, och när fingret kommer i kontakt med ett föremål lämnar vätskorna ett mönster efter sig. För det andra kan sekretet sippra in i en porös yta, såsom papper, och lämna en liten fläck. Slutligen, om fingret kommer i kontakt med en flytande eller trögflytande substans, såsom bläck eller blod, kan vätskan lämna ett synligt tryck efter sig.
Dessa utskrifter fotograferas vanligtvis om de är synliga för blotta ögat. Fingeravtryck som inte är lätt synliga brukar kallas latenta avtryck. Latenta utskrifter måste bearbetas för att kunna analyseras. Vissa utskrifter kan göras synliga för ögat eller för skannrar genom att damma med ett fint pulver, speciell belysning eller kemiska behandlingar.