Finanspolitisk hållbarhet är en viktig egenskap för alla mönster av offentliga utgifter. Denna term avser den påverkan som politiken har på regeringen på lång sikt. Om en politik är hållbar hindrar den inte regeringens förmåga att fatta beslut i framtiden. Olika analytiker och kommentatorer har olika definitioner av vad som gör en politik ekonomiskt hållbar eftersom hållbarhet beror på tillåtligheten av vissa framtida statliga åtgärder som att höja skatter och engagera sig i underskottsutgifter. Hållbarhet är ett viktigt övervägande för beslutsfattare eftersom ignorering av det kan leda till ekonomisk och politisk kollaps när regeringen står inför en skuld som den inte kan betala tillbaka.
En vanlig förklaring till finanspolitisk hållbarhet är att den uppfylls om skuldnivån i förhållande till inkomsten förblir densamma eller minskar på lång sikt. Vissa människor kritiserar politik som skapar budgetunderskott för att vara ohållbar. Denna politik är dock inte ohållbar om den bara skapar skulder på kort sikt. En regering kan spendera över till exempel på ett år och täcka underskottet med ett budgetöverskott året efter.
Regeringar har spelrum i sin tillfälliga skuld eftersom de har en lång horisont. De, liksom vissa andra institutionella investerare, har en oändlig horisont, vilket innebär att de förväntar sig att existera i evighet och hantera finanserna därefter. Däremot har enskilda investerare horisonter som i allmänhet är begränsade till deras egen livstid. Längre horisonter ger investerare mer flexibilitet med tidpunkten för sina investeringar.
Även om det är orimligt att definiera varje politik som skapar ett underskott som finanspolitiskt ohållbar, är det lika orimligt att föreslå att varje politik är förenlig med målet om finanspolitisk hållbarhet eftersom regeringen alltid kan beskatta människor mer eller minska utgifterna senare för att täcka underskottet . Även om detta är teoretiskt sant, är finanspolitisk hållbarhet ett koncept som bygger på verkligt beteende snarare än teori. Stora skattehöjningar och budgetnedskärningar är politiskt omöjliga. Konservativa spenderande protesterar mot höjda skatter, medan mottagarna av budgetmedel lobbar mot nedskärningar av sina program. En politik kan inte vara hållbar om den skapar ett underskott som är för stort för att kunna övervinnas med politiskt acceptabla åtgärder.
Den grundläggande definitionen av finanspolitisk hållbarhet är därför vag. Det beror på de politiska åsikterna hos den person som gör analysen. En kommentator med liberal inriktning, till exempel, kan vara mer bekväm med idén om höga skatter än en konservativ skulle vara, så han kan definiera ett bredare spektrum av politik som ekonomiskt hållbara.