Finanspolitikens roll är att ge tillväxt och stabilitet till ekonomin i en nation eller region i världen genom statlig ingripande i beskattning och justering av statliga utgifter. Finanspolitiken har ofta tagit en central roll i ett lands ekonomi när en ekonomisk nedgång inträffar och regeringen anser att det krävs en stabilisering. Långsiktiga finanspolitiska mål inkluderar att minska fattigdomen för en nations medborgare och en hållbar tillväxt i en ekonomi.
Statliga ingripanden i en ekonomi kan ta två former – finanspolitik eller penningpolitik. Finanspolitiken styrs av statliga myndigheter och departement, medan penningpolitiken styrs av banker som ändrar räntor och säljer statspapper. Finanspolitikens roll är att höja eller minska skatter och statliga utgifter beroende på ekonomins behov. När en ekonomi saktar ner kan en regering försöka stimulera den genom ökade utgifter och sänkta skatter, vilket ger medborgarna en ökad summa pengar att spendera. Ökade utgifter från mer disponibel inkomst återförs till regeringen i skatter som samlas in från försäljning på både lokal och nationell nivå.
På kort sikt är finanspolitikens roll att stabilisera en kämpande ekonomi genom att öka utgifterna och göra tillfälliga skattesänkningar. Kortsiktiga skattesänkningar har ofta en minimal inverkan på en ekonomi eftersom de personer som får skattesänkningen ofta sparar den ökade summan pengar. De sparade pengarna används för en upplevd återgång till ekonomiska svårigheter när beskattningsförändringarna återgår till tidigare nivåer. Ekonomisk tillväxt är det långsiktiga målet för en finanspolitik som införs av en regering på hållbara nivåer som inte tillåter en ekonomi att växa på okontrollerbart snabba eller långsamma nivåer.
Regeringens finanspolitik inkluderar ofta stabilisatorer som automatiskt sätter igång när ekonomin växer eller minskar på alarmerande nivåer. En konjunkturnedgång leder till fler offentliga utgifter för arbetslöshetsersättning och sjukvård, med de statliga utgifterna justerade på små nivåer utan inblandning av lagstiftningen. En avmattande ekonomi stimuleras ofta på små nivåer av skattesänkningar för att främja utgifterna.
Genom historien har finanspolitikens roll förändrats på grund av ett lands behov vid ett specifikt ögonblick. Före den stora depressionen på 1930-talet störde de flesta regeringar inte driften av sin ekonomi på ett betydande sätt, utan lät marknadskrafterna styra ekonomins tillväxt. Den världsomspännande ekonomiska kraschen på 1930-talet fick regeringar att ingripa och upprätta en finanspolitik för att ge stabilisering. I slutet av 20-talet hade regeringens politik i de flesta nationer återfört finansiell kontroll till aktiemarknaden och investeringsmarknaderna, följt av den ekonomiska nedgången under det första decenniet av 21-talet som föranledde mer statlig inblandning i finanspolitiken.