Filtnålar är små hullingförsedda nålar som används för att tova ull. Genom att sticka in tovnålarna upprepade gånger i lös ull blir ullen kompakt och kan formas. Denna teknik kallas ”torrfiltning”.
Det mesta ullen är våtfiltad — det vill säga ullstrådar stickas eller vävs ihop och sedan blötläggs tyget i vatten. Tyget slås sedan tills ullfibrerna trasslar in sig i ett ark ull. Filten kommer att krympa när den torkar, vilket ytterligare binder samman tyget. Filtnålar utnyttjar också ullens benägenhet att trassla in sig, men tekniken använder tryck istället för vatten.
Filtnålar, som synålar, finns i en mängd olika storlekar, men alla har hullingförsedda spetsar som hjälper till att trassla ihop och komprimera ullfibrer. De olika storlekarna tillåter olika mängder kontroll vid skulptering. Filtnålar kan också monteras i en cirkel på undersidan av ett trähandtag så fyra eller fem av dem kan användas på en gång. Detta hjälper till att skulptera stora, tredimensionella figurer av ull.
Användningen av tovnålar har kallats både en mycket enkel och en mycket svår teknik att lära sig. Det är enklare än många projekt eftersom torr tovning egentligen bara kräver nålarna, en skumbräda och lite ull. Att sticka ull med en nål om och om igen är inte en teknik som kräver mycket skicklighet, men att göra även en enkel form kräver tusentals och åter tusentals stötar för att få ullfibrerna att sticka ihop. Varje stick ska bara gå ner ungefär en fjärdedel av garnets djup, inte slå igenom det.
Kanske den största tillgången som behövs för att lära sig att använda filtnålar på rätt sätt är tålamod. När dessa färdigheter väl har lärt sig kan hantverkaren göra allt från blommor till skulpturer genom att behärska nålarna. Nålarna kan smälta samman två olika färger av ull eller fästa små bitar av tandtråd eller tyg på den färdiga biten utan att använda lim.
Eftersom filtnålar är vassa, måste outbildade hantverkare vara försiktiga så att de inte skadar sig när de använder dem. Ibland rekommenderar tovningsguider att användaren får en stelkrampsspruta innan dessa nålar används. Det kan också hjälpa att investera i en skumkudde att sätta på ullen när du formar den. Detta kommer att förhindra att nålarna går sönder på en hård bordsskiva eller från att glida och sticka i användaren.