Filologi är studiet av språk genom användning av klassiska eller historiska texter. Detta studieområde är uppkallat efter de antika grekiska termerna som representerar kärlek och ord, så att filologi kan översättas som kärlek till lärande eller kärlek till ord. Människor som studerar filologi sysslar främst med historiskt språk, snarare än modern språkutveckling. Istället för att fokusera på muntlig tradition, koncentrerar sig filologiproffs på gamla skrivna dokument och texter, inklusive både kända och vardagliga skrifter.
Detta fält delar många funktioner med lingvistik, vilket leder till att många människor blandar ihop dessa två olika metoder för att studera språk. Lingvistik tenderar att vara mycket vetenskaplig och inkluderar en hel del teknisk analys. Den bygger också främst på språkstruktur och bygger på både skriftliga och muntliga källor. Filologi tenderar att vara mindre vetenskaplig, och förlitar sig istället på en kombination av psykologi, antropologi och historia för att analysera ord och språk.
Ett stort fokus för filologi är den historiska utvecklingen, eller ursprunget till ett språk. Akademiker inom detta område arbetar med att spåra ett språks rötter och att avgöra hur det spred sig till olika regioner eller länder. De försöker också analysera hur språk inom en specifik historisk period förhåller sig till händelser som äger rum vid den tiden. Slutligen försöker de se vilken typ av information eller ledtrådar som språket kan ge om personerna som talade det, eller om den period eller plats där det talades.
Filologi kan delas upp i flera delområden utifrån olika forskares mål och intressen. Jämförande filologi handlar om hur språk förhåller sig till varandra, såväl som likheter och skillnader mellan dem. De som är intresserade av textanalys av ord använder filologiska principer för att analysera litteratur och för att kombinera flera versioner av ett manuskript. Denna typ av studier är särskilt utbredd när man studerar Bibeln.
Kognitiv filologi fokuserar på hur historiska texter kan hjälpa till att definiera mänsklighetens eller en individs psykologiska och intelligensaspekter. På detta sätt inkluderar detta fält attribut för psykologi och filosofi. Slutligen kan filologiska forskare specialisera sig på dechiffrering, vilket inkluderar att dechiffrera gamla texter eller till och med knäcka koden för ett dött språk.
Filologer väljer vanligtvis att fokusera på en viss grupp språk med liknande ursprung. Detta är ofta nödvändigt på grund av de stora skillnaderna i struktur, historia och utveckling mellan till exempel österländska och västerländska dialekter. Många publikationer och utbildningar inom detta område är inriktade på klassiska romanska språk, som grekiska och latin, eller mot östliga språk som kinesiska, sanskrit eller arabiska.