Termen ”filament” används på en rad olika sätt, där innebörden vanligtvis framgår av sammanhanget. De flesta användningarna av detta ord förblir trogna den latinska roten, som betyder ”att snurra”, vilket hänvisar till det faktum att filament är långa strängar av material, som kan vara gjorda av allt från ull till interstellära gaser, beroende på filamentet i fråga. .
Många tänker på glödtråden i en glödlampa när de hör detta ord. Glödtrådar i glödlampor, som de också kallas, är gjorda av metaller som kommer att avge starkt ljus när de värms upp med hjälp av en elektrisk ström. För att förhindra att glödtråden förbränns, är glödlampan fylld med en inert gas, även om historiskt sett producerades ett vakuum för att uppnå en liknande effekt. Dessa glödtrådar kan producera ljus med olika grader av intensitet, och de kommer i slutändan att misslyckas på grund av stress, men de kan hålla i sig förvånansvärt lång tid; en berömd glödlampa i Livermore, Kalifornien, tändes 1901 och brann fortfarande 2009.
Upptäckten av glödtråden var ett kritiskt steg i utvecklingen av elektriskt ljus. Medan många människor över hela världen använder glödlampor varje dag, finns det en anledning till att en glödlampa ibland används som en metafor för en ljus idé. Tidiga pionjärer var inte bara tvungna att utveckla idén, utan var tvungna att skapa en funktionell glödlampa som skulle undvika problem som avsättning av material på insidan av glaset under drift, bränder, dålig ljuskvalitet, kort livslängd och att hitta ett lämpligt material att använda för glödtråden.
Människor hänvisar också till filament i biologi. En del av ståndarens struktur, den manliga delen av en blomma, är känd som glödtråden, och ett glödtråd kan också vara en lång kedja av proteiner. Mykologer använder ibland termen när de beskriver hyferna, strukturer som finns i vissa svampar, eftersom hyferna kan ha ett ganska filamentöst utseende. Mer allmänt används termen ibland i textilhandeln för att hänvisa till fina eller tunna garn som används i vävning, stickning och annat hantverk.
Denna term dyker också upp i kosmologin. Delar av solens korona kallas ibland filament, och termen används också för att beskriva galaxfilament, massiva strukturer som består av sammanlänkade galaxer. Identifieringen av galaxfilament har hjälpt forskare att lära sig mer om universums natur och struktur.