Figurerad bas är en kodad, stenografisk metod för notskrift för den nedre basdelen av en musikalisk komposition. Den förlitar sig på musikerns tekniska kunskap om hur intervallen, eller avstånden, mellan tonhöjderna skapar harmoniska ackord. Förloppet av ackord, definierat som det kombinerade ljudet av två eller flera musikaliska toner, är en av musikens viktigaste strukturella ryggrader. Frånvaron av detaljerad notering i figurbas beror också på musikerns förmåga att improvisera stöd för melodi och de övre diskantsektionerna av en komposition.
Notskriftstekniken var allmänt använd under musikens barockperiod från 1600 till 1760 som innehöll kompositörer som Johann Sebastian Bach som var särskilt förtjust i musik för virtuosa soloinstrument. Det kallades ”basso continuo”, vilket översätts till kontinuerlig bas på italienska. En annan term för figurerad bas på engelska är ”thoroughbass”. Continuo av en barockkomposition bestod vanligtvis av en grupp obestämda instrument för att spela back-up basmusik för utvalda solister. Detta ålderdomliga notationssystem ses sällan i moderna noter, men rester av det är uppenbara i namnen på strängade gitarrackord och i noterna för akademisk musikteori.
Den musikaliska skalan består av sju, upprepande intervall — CDEFGAB — plus halvtoner mellan dem representerade av det välbekanta mönstret av svarta tangenter på ett piano. Ett durackord i grundposition består av valfri ton, betecknad första intervallet, kombinerat med dess tredje och kvint intervall. Om man räknar bokstäverna som siffror är ett C-dur ackord därför C+E+G. Skalan upprepas, vilket gör att samma ackord kan spelas som E+G+C — ett första plus dess tredje och sjätte intervall. Detta kallas ett C-dur ackord i dess 1:a inversionsposition.
Stenografikoden för figurerad bas i noter använder dessa numeriska värden för intervaller. Den traditionella basstaven på fem rader och fyra mellanslag är skriven som en enkel sekvens av enstaka toner, men de är kommenterade med siffror för att ange kompatibla intervall. En not åtföljd av siffran 6 definierar 1:a inversion. Notationen 6/4 indikerar 2:a inversionspositionen — en ton, plus dess fjärde och sjätte intervall, eller G+C+E i fallet med C-dur. Anteckningar av oavsiktliga märken — skarpa, platta och naturliga — indikerar halvtonsjusteringar av ett intervall, vilket resulterar i moll- eller förstärkta ackord, såsom C+E-flat+G för C-moll.
En bassektion har det unika syftet att ackompanjera de flesta musikstycken. Det ger körharmoni till melodier. De går, stegar, marscherar eller avbryts rytmer. Det är helt varierande och beroende på effekt, eller tonen och musikstilen som ska uppnås. Snarare än en svår not-för-not-transkription av noter, uppskattar många musiker stenografi av ackordstrukturer och progression att spela för dess avsedda effekt genom känsla.
Musiker av instrument med förmågan att spela ett ackord i olika fingermönster uppskattar också den grundläggande tekniken för notation med figurerad bas. Som i fallet med ett piano, till exempel, kommer numerisk översättning ofta naturligt från tidig inlärning – tumme, första finger, andra och så vidare. Gitarrackord har numeriska och oavsiktliga tilldelningar till sina namn för att indikera inversionspositioner och ytterligare eller subtraktiva intervall. Traditionell notation för akademiker inom musikteori använder en kombination av romerska siffror och heltal för att analysera ackordförlopp.