Fettsyrametabolism är en intern process för att bryta fettsyror, en viktig del av kosten, till användbara komponenter. Kroppen använder bitar av fettsyror för allt från att bygga nya proteiner till att lagra energi. Dessa kemiska strukturer är nödvändiga för att överleva, och att äta en balanserad kost är avgörande för att se till att människor får tillräckligt med fettsyror från olika källor så att de kan möta sina kostbehov. Störningar i ämnesomsättningen som involverar fettsyror kan potentiellt orsaka hälsoproblem.
Processen för fettsyrametabolism börjar i tarmen, där sekret från gallgången börjar göra fettsyror lösliga så att kroppen kan absorbera dem genom tarmväggen. Levern och bukspottkörteln producerar enzymer som kan skära ner fettsyror i användbara bitar, och dessa fettsyrakomponenter cirkulerar i blodet. Kroppen lagrar en del mot framtida behov av energi, och använder andra som byggstenar för nya projekt. Eventuella onödiga fettsyror cirkulerar tillbaka till tarmen eller njurarna för eliminering så att de inte byggs upp i kroppen.
Fettsyrametabolism genererar användbara kemiska föreningar som kroppen kan länka samman på nya sätt för att bilda komponenter av cellmembran, hormoner och andra kemikalier i kroppen. Utan de rätta fettsyrorna kan kroppen ha problem med att hitta de byggmaterial den behöver för att reparera skador, skicka signaler längs hormonvägar och engagera sig i andra aktiviteter. Detta kan resultera i utveckling av sjukdom över tid.
Förutom att vara användbara material för att konstruera saker inuti kroppen, är fettsyror också energitäta och ger en utmärkt metod för att lagra energi. Att bränna fettsyror för kalorier är mycket effektivare än att använda andra strukturer, som kolhydrater. Fettsyrametabolismen gör att kroppen kan lagra fettsyror för användning i framtiden, förutom att förse dem direkt till platser där kroppen alltid behöver energi, som hjärnan. Människor med höga energibehov, som idrottare, behöver äta ett stort antal fettsyror för att tillgodose energibehovet.
Att metabolisera fettsyror kan resultera i bra och dåliga föreningar. Vissa fettsyror är fördelaktiga och kan aktivt minska antalet skadliga föreningar i kroppen. Andra kan vara skadliga och kan utsätta människor för risker som kranskärlssjukdom. En persons kost bestämmer sammansättningen av fettsyror i kroppen, eftersom fettsyrametabolismen beror på tillgängliga råvaror. Prekursorer till skadliga föreningar kan förekomma i stort antal i vissa dieter, vilket leder till att människor producerar mer dåliga fettsyror än vad deras kroppar säkert kan eliminera eller bearbeta.