I USA är den främsta orsaken till förebyggbara fysiska och psykiska missbildningar alkoholkonsumtion under graviditeten. Termen Fetal Alcohol Spectrum Disorders (FASDs) används som en allmän beskrivning av barn som drabbats av sin mammas användning av alkohol medan de var i livmodern. Fetalt alkoholsyndrom (FAS) faller under denna kategori och används för att diagnostisera en specifik grupp av fysiska och utvecklingsproblem som kan påverka ett barns förmåga att fungera normalt. Det uppskattas att ett av 750 barn föds med detta syndrom årligen i USA.
Barn med FAS kan uppvisa några eller alla av de typiska symtomen i varierande grad. Det kan delvis bero på den alkoholkonsumtion de utsattes för och hur tidigt i graviditeten de exponerades för det. Eftersom alkohol passerar genom moderkakan med liten svårighet, kan spädbarn exponeras för potentiellt höga nivåer och kan inte behandla det som vuxna gör. Olika mammor bearbetar alkohol på olika sätt, vilket också kan påverka hur allvarligt alkoholen kan skada ett foster.
Ett relaterat men något mindre allvarligt tillstånd är Fetal Alcohol Effects (FAE), där drabbade barn drabbas av färre och mindre allvarliga funktionshinder. Alkoholrelaterad neuroutvecklingsstörning (ARND) är en nyare kategori som betecknar barn som endast har de beteendemässiga och känslomässiga problem som är förknippade med FAS, och inga av de fysiska symptomen.
De huvudsakliga egenskaperna hos FAS inkluderar många olika syndrom eller funktionsnedsättningar. Vid födseln kan ett barn ha en lägre födelsevikt än genomsnittet och ha ett mindre huvud. Som spädbarn kan han eller hon ha sömn- eller sugproblem, vilket leder till att han eller hon inte trivs. Detta innebär att ett barn inte lägger på tillräckligt med vikt eller växer i längd längs den genomsnittliga längd- och viktskalan. Dessutom kan det finnas komplikationer med organen eller epilepsi.
Spädbarn och barn med FAS kan uppvisa vanliga avvikelser i ansiktsstrukturen, såsom små ögonöppningar, plattare kindben och ett underutvecklat spår som förbinder överläppen med näsan. Utvecklingsmässigt kan barn sakna koordination och ha problem med finmotoriken.
De känslomässiga problem som är förknippade med detta tillstånd kan ha störst inverkan på drabbade barn. Studier visar att många av funktionsnedsättningarna blir förstorade i takt med att barnet åldras och han eller hon får allt svårare att passa in i samhället. Barn kan ha problem med att skapa och underhålla relationer och relatera i gruppsituationer. Vissa barn kanske inte visar tecken på fantasi eller nyfikenhet, till skillnad från andra barn. Att förstå enkla begrepp som tid och pengar kan vara mycket svårt, och FAS-barn kan vara särskilt okunniga på problemlösning.
Beteendemässigt kan barn med FAS uppvisa hyperaktivitet, ångest och envishet, bland många andra försvagande funktionsnedsättningar och egenskaper. Eftersom det finns en sådan mängd symtom och tecken på denna sjukdom är det svårt för läkare att diagnostisera den. De individuella tillstånd som är förknippade med syndromet kan behandlas med varierande grad av framgång.
Detta tillstånd kan helt undvikas genom att inte konsumera alkohol under graviditeten. Många kvinnor som inte vet att de är gravida exponerar oavsiktligt sina foster tidigt i första trimestern genom att konsumera alkohol. Eftersom detta är den mest bildade graviditetsperioden bör kvinnor som försöker bli gravida eller inte använder preventivmedel avstå från alkohol om de inte är övertygade om att de inte är gravida. Även om många kulturer inte avskräcker lite alkohol under graviditeten, och vissa har uttalat sig starkt för säkerheten med ett glas vin sent under graviditeten, är läkarna överens om att ingen alkohol alls är bäst för barnet och det enda sättet att garantera att ett barn inte kommer att födas med FAS.