Fen-Phen, stavas på olika sätt, är det vanliga namnet för en kombination av två separata dietläkemedel: fenfluramin och fentermin.
Fentermin och fenfluramin har använts separat sedan 1970-talet för dietändamål. Var och en har en annan mekanism för att utlösa viktminskning och sina egna biverkningar.
Fentermin ökar ämnesomsättningen genom att blockera reabsorptionen av signalsubstanser, dopamin och noradrenalin. Dessa kemikalier tenderar att minska aptiten samtidigt som vi mår bra. Biverkningar av fentermin sträcker sig från huvudvärk till sömnlöshet, nervositet och förstoppning.
Fenfluramin ökar nivån av serotonin genom att inte bara blockera reabsorption, utan också stimulera produktionen. Serotonin produceras normalt genom födointag. När födointaget stiger, ökar också nivån av serotonin. Fenfluramin, genom att öka serotoninnivåerna, ger den där goda känslan en full mage producerar, vilket minskar behovet av att äta lika mycket för att känna sig nöjd. Fenfluramins biverkningar är dåsighet och diarré.
1992 publicerade Dr. Michael Weintraub vid University of Rochester NY en studie som visade att användning av läkemedlen tillsammans kunde minska de övergripande biverkningarna. Genom att balansera det ena mot det andra blev resultatet en trevligare kostupplevelse. Tendensen att fentermin var tvungen att förstoppa, kompenserades av fenfluramins tendens att orsaka diarré. Nervositeten och sömnlösheten som fentermin gav uppvägdes av fenfluramins dåsighet. Resultatet var aptitförlust med praktiskt taget inga biverkningar.
Responsen på Fen-Phen var överväldigande. Det blev ett hushållsord, till synes över en natt. År 1996 rapporterade Wall Street Journal att 18 miljoner Fen-Phen-recept fylldes ut varje månad i USA.
Men i augusti 1997 publicerade New England Journal of Medicine en artikel om 24 kvinnor i mellanvästern som hade utvecklat hjärtklaffsjukdom som en direkt följd av att de tagit Fen-Phen. Läkemedlets beröm hade redan mildrats av rapporter om primär pulmonell hypertension (PPH), ett allvarligt och potentiellt dödligt tillstånd där artärerna till hjärtat blir begränsade, vilket orsakar högt blodtryck, trötthet och andnöd.
Den 15 september 1997 agerade FDA på nya bevis som lämnats in av olika läkare som rapporterade att 30 % av deras patienter som tog Fen-Phen visade onormala ekokardiogram. FDA begärde att tillverkarna av fenfluramin frivilligt skulle dra tillbaka läkemedlet från marknaden. Detta inkluderade dexfluramine och varumärkena Redux och Pondimin. Den sekundära drogen i Fen-Phen, fentermin, var inte aktuell.
Den 9 juli 1997 lämnade Lieff Cabraser Heimann & Bernstein, LLP, in den första nationella stämningsansökan och anklagade att tillverkarna av läkemedlen inte informerade läkare eller allmänheten tillräckligt om riskerna. Den 7 oktober 1999 avgjorde American Home Products en grupptalan värd 4.75 miljarder dollar för att betala för anspråk från patienter som tagit Pondimin eller Redux.
Det är oklart hur många dödsfall som direkt har hänförts till utökad användning av fenfluramin, men efter FDA:s rapport 1997 fortsatte det att ta emot rapporter om hjärtklaffsjukdomar i samband med fenfluramin.