Felaktigt åtal inträffar när falsk information eller grundlösa påståenden görs för att engagera en person i rättsliga förfaranden. Detta kan leda till grovt orättvisa situationer, som att en person sitter fängslad trots sin oskuld. Det finns rättsmedel tillgängliga för offer för olagligt åtal, inklusive möjligheten att överklaga och få en fällande dom upphävd och möjligheten att stämma och vinna ekonomisk ersättning. I de flesta jurisdiktioner finns det en preskriptionsregler för att söka gottgörelse på dessa grunder.
Rättssystemet är utformat för att administrera rättvisa och skydda människors rättigheter. Felaktig lagföring är en situation där systemet används i strid med sitt syfte. Denna situation innebär faktiskt att en person berövas hans rättigheter och behandlas orättvist. Detta görs när en person orättvist tvingas till rättsliga förfaranden. Dessa situationer innebär ofta att den anklagade parten använder falsk och felaktig information eller gör påståenden som den vet är ogrundade.
Det finns ett antal åtgärder som kan vidtas om en person känner sig utsatt för olagligt åtal. Det har förekommit fall där brottsbekämpande tjänstemän avsiktligt har lämnat falsk information för att döma en individ. Som ett resultat led de som fick utstå detta felaktiga åtal på många sätt, bland annat genom att deras rykte skadades och att de orättvist fängslades. För att ändra status på sin dom och för att bli frigiven, i händelse av fängelse, kan en person överklaga.
I dessa fall kan det också vara möjligt att stämma den brottsbekämpande myndigheten eller agenten och återkräva ekonomiskt skadestånd. Felaktig lagföring är dock inte begränsad till brottmål. I tvistemål kan skadestånd sökas för uppkomna utgifter, såsom utebliven tid från arbetet och advokatarvoden.
En person kan i allmänhet inte vidta åtgärder mot motparten för felaktigt åtal förrän förfarandet i ärendet har avslutats. Om utgången av förfarandet är till förmån för den som anklagades falskt, kan han vanligtvis inte inleda en rättegång för felaktigt åtal, även om han kan ha lidit betydande skada. I de fall där en individ tillåts inleda ett sådant fall, kommer han att ha bördan att visa att motparten var aktivt inblandad i att främja åtgärder som den visste var orättvisa. Till exempel, i de fall där polisen lämnar falsk information, är det vanligtvis nödvändigt att visa bortom rimligt tvivel att den handlade medvetet för att hjälpa till att säkra en felaktig fällande dom.