Federal Theatre Project var en förlängning av Works Projects Administration (WPA) under president Franklin Roosevelts New Deal-plan. Under den amerikanska depressionen på 1930-talet gav Federal Theatre Project statlig finansiering för att producera pjäser och andra föreställningar. FTP gav inte bara arbete åt tusentals kämpande artister, den gav också underhållning och utbildning till en låg kostnad, vilket gjorde det möjligt för familjer som led av effekterna av depressionen att fortfarande uppleva kultur och konst.
För att stimulera USA:s ekonomi i spåren av depressionen påbörjade president Roosevelt en mängd omfattande projekt för att öka sysselsättningen över hela landet. Federal Theatre Project placerades under kontroll av Hallie Flanagan, en Vassarprofessor, dramatiker och regissör. Flanagan hade en passion för socialt relevant material och började konstruera programmet för att locka ny publik och använda teater som ett sätt för kulturell diskussion. Hon hyllade idén om ”Living Newspaper”-pjäser som skulle dramatisera de lokala, nationella och internationella frågorna som påverkar enskilda amerikaner under deras tidsperiod.
FTP var revolutionerande på en mängd olika sätt, många som inte passade bra med USA:s kongress. Även om de skapade företagen inte var helt integrerade skapade FTP flera ”negroenheter” för att främja afroamerikansk teater. FTP skapade också ofta kontroversiellt material, inklusive en pjäs från 1936 om Haile Selassie kallad Etiopien, som rycktes från scenen när kongressen beslutade att inga nuvarande ledare fick porträtteras i federalt finansierade produktioner. Allteftersom tiden gick blev kongressen mer och mer störd av FTP, och så småningom kallade Hallie Flanagan att vittna inför House Un-American Activities Committee, bara kort innan han avslutade Federal Theatre Project för gott.
Det förmodligen mest legendariska ögonblicket av FTP var den olagliga produktionen av en ny musikal av Marc Blitzstein som heter Cradle Will Rock. Showen, som intog en facklig hållning och var uppenbart anti-etablissemanget, förbjöds att framföras på den federala scenen. Oavskräckt ledde Blitzstein den samlande publiken till en tom teater några kvarter bort och började berätta historien om pjäsen och sjunga musiken. Skådespelarna, som alla var på teatern vid den tiden, reste sig i publiken och spelade ut hela föreställningen från golvet, utan att närma sig den förbjudna scenen. Många teaterexperter anser att detta är ett av de största ögonblicken i hela teaterhistorien och en kraftfull protest mot försök till censur.
Federal Theatre Project avslutades efter bara fyra år, men det startade karriärerna för många kända teaterskådespelare. Orson Welles, John Houseman och Elia Kazan började alla sina stora yrken genom FTP. Det experimentella programmet etablerade amerikansk teater som en röst för förändring och en kulturell ledstjärna i en av de mörkaste tiderna i USA:s historia. Medan USA:s regering aldrig har ansett det lämpligt att helt finansiera teaterbolag sedan 1930-talet, har amerikansk teater en stor skuld till skaparna av Federal Theatre Project, som utan tvekan hjälpte till att forma den moderna scenen.