Federal common law är den lag som bestäms av de federala domstolarna, i motsats till som bestäms av lagstiftning som antagits av huset, senaten eller presidenten. Federal och statlig sedvanerätt är två distinkta lagar, och federal sedvanerätt kan endast hantera frågor som konstitutionen delegerat till den federala regeringen. Även om federal lag inte är kodifierad i stadgar, måste den fortfarande följas.
Termen common law är en term som har sitt ursprung på grund av att USA:s rättssystem härstammar från det engelska rättssystemet. I både det engelska rättssystemet och det amerikanska rättssystemet hör domare mål och har befogenhet att avgöra dessa mål. När en domare prövar ett mål tolkar han lagen och/eller fattar beslut i målet. Det beslutet är skrivet i ett yttrande.
Den åsikt som domaren hade, och den tolkning av lagen som domaren gjorde, blir bindande. Det blir med andra ord en del av lagen. Detta bindande beslut är giltigt, och andra domstolar måste följa det såvida inte eller tills en högre domstol slår fast att domarens tolkning är felaktig.
Därför blir domarens åsikt en form av lag, även om det inte är skrivet i några stadgar eller antagits av en lagstiftande församling. Den lagsamling som domarna gjorde anses vara sedvanerätt. Common law skiljer sig från lagstadgad lag, som består av formella stadgar och regler som antagits av lagstiftaren.
Federal common law behandlar frågor som den federala regeringen har jurisdiktion över. I USA delegeras vissa frågor till staterna. Till exempel har varje stat rätt att stifta sina egna lagar om egendom inom staten. Befogenhetsseparation kräver att federala lagstiftare och domare överlåter detta och andra relaterade frågor till den enskilda delstatens lagstiftare och statliga domstolar att avgöra.
Den federala regeringen, å andra sidan, har rätt att stifta lagar som är nödvändiga för att upprätthålla konstitutionen. Den federala regeringen har också rätt att stifta lagar om frågor som påverkar handel mellan stater eller flödet av varor och pengar mellan staterna. Skatter, värdepapperslagar och andra liknande relaterade lagar är alla befogenheter som delegeras till den federala regeringen.
Därför är federal sedvanlig lag domare lagd i frågor som konstitutionen bestämmer att de federala domstolarna eller lagstiftaren har rätt att besluta. Federal common law måste upprätthållas av federala domstolar. Federal lag kan bli kodifierad lag om, och när, lagstiftaren antar en lag som upprepar eller ändrar den.