Begreppet fatöl har kommit att betyda flera olika beredningsmetoder för öl. Termen kan vara en källa till förvirring eftersom den gäller så många olika processer och produkter. Historiskt sett var en fatöl en som kom från ett fat eller en stor behållare, men idag kan det också syfta på öl som tillagas och serveras från ett fat. I andra fall kan termen till och med syfta på en flasköl, men den ansökan avvisas generellt av historiker.
Ordet utkast är en gammal engelsk term som generellt betyder ”att bära”, eftersom öl sedan fraktades från fatet direkt till kunden. Sedan dess har begreppet utvecklats, och fat kom att betyda ett sätt att tillaga ölet såväl som ett sätt att dricka det: man skulle kunna ta en fatöl, till exempel. Sedan dess har termen tillämpats på några olika metoder för förberedelse, var och en med sina anhängare och belackare. Den mest historiskt korrekta definitionen av termen hänvisar dock till öl som serveras direkt från ett fat utan trycksättning och aktiv jäst.
När bryggare började lägga öl i trycksatta behållare blev slutprodukten känd som fatöl. I början av 20-talet, när denna metod blev vanlig, reagerade kunderna inte direkt positivt på ölen eftersom smaken gick förlorad så att hållbarheten kunde förlängas. Purister betraktade äkta fatöl som öl som kom från ett fat, inte från en trycksatt behållare. Fatöl var resultatet av denna oenighet, och återigen, många människor avvisade fatöl eftersom jästen i ölet gjordes inaktiv under serveringsprocessen, vilket offrade smaken. Fatöl använder CO2 för att trycksätta ölet och ge det kolsyra som skulle förekomma naturligt om ölet hade kommit från ett fat.
På senare tid har termen fatöl – eller dess alternativa stavning, fatöl – kommit att hänvisa till en specifik ölstil som kan presenteras i en flaska eller burk. Smaken på dessa konserverade eller flaska öl är tänkt att likna den hos fatöl, och den är märkt som sådan även om den inte kom direkt från en fat. Vissa flasköl kommer till och med med kväveinsatser som orsakar kolsyra när flaskan öppnas. Detta resulterar i en jämn smak och ett tjockt huvud på ölet, något som efterliknar fatölprocessen. De flesta historiker och purister avvisar sådan märkning på flaskor och burkar och anser att den är missvisande.