Ibland kan det vara nödvändigt för vissa celler i kroppen att genomgå programmerad självdestruktion, i en process som kallas apoptos. Celler kan genomgå apoptos som svar på infektion eller skada, eller helt enkelt som en del av det övergripande förloppet av vävnadstillväxt. Denna programmerade död aktiveras av en signaltransduktionsväg, utlöst av ett speciellt protein som kallas Fas-liganden. Ett annat protein, som kallas Fas-receptorn, finns på ytan av många celler och är platsen där denna ligand kan docka och inducera självförstörelsesvaret. Förändringar av denna väg, som involverar förhållandet mellan receptor och ligand, kan vara involverade i vissa sjukdomstillstånd.
Bindning av Fas-receptorn möjliggör aktivering av programmerade celldödsaktiviteter. Fas-ligander innehåller tre områden som alla måste fästa till motsvarande områden på cellytan för att sätta igång denna process. Efter att detta inträffat skickar Fas-receptorn signaler till det inre av den drabbade cellen, och andra proteinregioner som kallas dödsdomäner förenas med liganden och receptorn för att bilda ett komplex. Detta komplex aktiverar och frisätter sedan föreningar som kallas kaspaser och dödar cellen.
Korrekt immunsystems funktion beror, åtminstone delvis, på närvaron av Fas-receptorn på celler. Infekterade celler och vissa immunceller, så kallade lymfocyter, som inte längre behövs av kroppen, kan förstöras på ett kontrollerat sätt genom processen med apoptos. Därefter kan deras ingående molekyler återanvändas av kroppen eller kasseras efter behov. Vid igenkänning av immunsystemet använder vita blodkroppar som kallas T-celler Fas-liganden för att ändra Fas-receptorn på celler som är målinriktade för döden till en aktiv form, med tre regioner som liganden kan känna igen. Bindning sker sedan, så att dessa onödiga eller potentiellt skadliga celler kan elimineras på ett sätt som i allmänhet inte skadar närliggande celler.
Vissa sjukdomstillstånd kan involvera störning av det normala förhållandet mellan Fas-receptorn och dess ligand. Tumörceller kan generera onormalt stora mängder av ligandproteinet, som sedan kan skada närliggande celler, producera mer näringsämnen för tumören, samt förhindra att immunsystemet skadar den. Autoimmunbristsyndrom (AIDS), kan orsaka dess effekter av att döda vita blodkroppar genom felaktig aktivering av Fas-receptorn på dessa celler. Under utvecklingen av AIDS verkar apoptosvägen vara lättare att utlösa, vilket kan vara ett resultat av en känslighet för denna aktivering.