Medan mycket av psykoterapi och psykoanalys fokuserar på individen, är familjeterapi distinkt annorlunda. Istället för att utvärdera behoven hos en person, betonar detta fält de relationella aspekterna av människor till varandra, särskilt de med nära band som förälder/barn, syskon eller makar. Individuell terapi utvecklar en terapeut/klient-relation, från vilken man kan arbeta med viktiga frågor för den enda personen, men familjeterapi tar ett holistiskt tillvägagångssätt för att se på hur en hel familjeenhet eller ett par fungerar, och de områden av dysfunktion som kräver intervention .
Det finns många olika teoretiska förhållningssätt till familjeterapi och många olika grupperingar av människor som kan utgöra en familjeterapisession. Ett par utan barn kan lätt gå in i parrådgivning eller familjeterapi för att lära sig att hantera sina olikheter och hantera kommunikationsproblem, eller många andra orsaker. Sådan terapi kan också förekomma med vuxna syskon och föräldrar, fosterbarn och fosterföräldrar eller familjeenheter i flera generationer. Terapeuter i en sådan miljö kan arbeta med de olika familjemedlemmarna tillsammans i en session, och ibland arbetar de med en eller två individer under en session eller två.
Även om du kan hitta olika typer av tillvägagångssätt för denna form av terapi, är ett fokus att observera hur människor med familjeband förhåller sig till varandra, och vad dessa interaktioner säger om hälsan i dessa relationer. Fokus kan ligga på att lära familjemedlemmar att förstå beteenden som tenderar att skada relationer, och ibland på specifikt lärarfärdigheter som aktivt lyssnande som kan hjälpa till att läka kommunikation mellan familjemedlemmar.
Terapeuter kan vända sig till enskilda familjemedlemmar om de verkar lida av allvarliga psykiska problem som utan behandling fortsätter att hota potentialen för goda relationer inom familjesystemet. Således kan en person i en familj med alkoholism eller obehandlad depression hänvisas till en annan terapeut som kan ge den personen mer individuell tid att hantera och övervinna dessa tillstånd. Vanligtvis är terapeuten som tillhandahåller familjeterapi inte fokuserad på en medlem av familjen. Han eller hon är fokuserad på hela familjen och får inte ge sken av att gynna en person framför resten av familjemedlemmarna. Detta kan vara en svår balansgång att hitta, men en nödvändig sådan så att varje person i familjen känner sig stöttad i den terapeutiska miljön.
Familjeterapi erbjuds av licensierade terapeuter, som licensierade kliniska socialarbetare (LCSWs), äktenskaps- och familjeterapeuter (MFTs, tidigare klassade som MFCCs) och psykologer. Till skillnad från individuell psykoterapi, som kan pågå under ett antal år, finns det ofta en slutpunkt och mål i sikte för varje familj. Sessioner som krävs för att lära sig färdigheter för att förbättra familjens dynamik kan variera från fem till tjugo under loppet av flera månader. När målen har uppnåtts kan familjemedlemmar lämna terapin, besluta sig för att eftersträva ytterligare mål eller kan ta en paus och återgå till terapi vid en senare tidpunkt om familjen igen verkar behöva hjälp.