Familjediskurs är all skriftlig eller talad kommunikation mellan medlemmar i en familj. Bortsett från detta är det inte lätt att definiera eftersom varje familj har olika standarder och metoder för att kommunicera. I själva verket är detta en del av det som gör familjediskursen så spännande – lingvister vill förstå varför människor kommunicerar på olika sätt med tanke på liknande familjeformer.
Den diskurs som finns i familjer är inte på något sätt begränsad till enbart familjeämnen. Familjediskurs kan innehålla allt från instruktioner till grundläggande information om vad en familjemedlem gjort eller har för avsikt att göra. Det kan också innehålla information om vad familjemedlemmen vill eller önskar, eller till och med information om politik, filosofier och konflikter. Varje ämne som en familjemedlem vill introducera i skriftlig eller talad kommunikation är rättvist spel.
Familjediskurs är av intresse för lingvister eftersom familjer ofta ses som ett mikrokosmos av samhället som helhet. Genom att studera familjediskursen får lingvister några ledtrådar om vilka sociala konstruktioner som dikterar den skriftliga och talade kommunikationen i familjeenheten. Detta är inte en helt perfekt konst, eftersom familjer inte är begränsade till en viss region – viss kulturell blandning händer. Det händer ibland att en studie av familjediskurs ger insikt i vilken kultur en familj kom ifrån, inte den kultur som de för närvarande befinner sig i.
En annan anledning till att lingvister studerar diskurs i familjer är att psykologer ser familjen som en integrerad del av utformningen av individuell identitet. Sättet som en person kommunicerar med sina familjemedlemmar har en enorm effekt på hur han ser sig själv. Genom att manipulera familjediskursen är det teoretiskt möjligt att styra hur en person utvecklas.
Skriftlig och talad diskurs i en familj avslöjar information om vilka roller varje familjemedlem har. Till exempel, om en mamma ständigt berättar för andra medlemmar vad de är bra på eller ger beröm, kan en lingvist bestämma att en roll som mamman fyller är ”uppmuntrande”. På samma sätt, om en man rutinmässigt frågar vad som behöver göras eller vad som måste göras klart, kan en lingvist se maken som familjens ”uppgiftsorganisatör” eller ”chef”.
Familjer anpassar sig till sin omgivande kultur eller självständigt, så familjens diskurs förändras över tiden. Ett bra exempel är hur föräldrar så småningom inkluderar sina barn i samtal med allt mognare innehåll när barnen åldras. Sättet genom vilket familjediskursen presenteras förändras också, med teknik som ofta banar väg för modifieringar. Till exempel använder familjer nu mobila enheter för att ”hålla koll” på varandra, be om hjälp eller hålla relationer starka över avstånd – på gott och ont är det lättare för familjer att delta i mindre öga mot öga interaktion än i det förflutna.
En varning för diskurs i familjer är att det finns en debatt om vad som egentligen utgör en familj. För vissa människor avser familj endast släktingar med blod, särskilt nära släktingar som föräldrar eller syskon. För andra människor avser familj de människor som en person lever med och som ger en känsla av kärlek, anknytning och tillhörighet. Detta är intressant eftersom det antyder att familjediskurs innehåller vissa specifika egenskaper som borde vara igenkännbara jämfört med annan diskurs. Det låter dock inte så lätt att identifiera dessa egenskaper, eftersom olika familjer påverkas av väldigt olika kulturella konstruktioner och därför inte alltid använder språk eller beter sig på samma sätt.