Falskt fängelse inträffar när en person är frihetsberövad antingen utan lagligt tillstånd eller mot hans eller hennes vilja. Falskt fängelse kan också ske när någon hindrar en annan från att lämna ett fordon, rum, byggnad eller annat område. Anta till exempel att en man tar fram en pistol och hotar att skjuta sin fru om hon lämnar deras lägenhet. Mannen kunde befinnas skyldig för att olovligen ha hållit sin fru mot hennes vilja.
Falska fängelsestraff kan väckas i civilrättsliga mål eller brottmål. I en civil process kan ett krav väckas som ett skadeståndsanspråk för att återkräva ekonomiskt skadestånd. I brottmål är det ofta ett förseelse eller grovt brott som kan resultera i fängelse eller böter.
I de flesta civilrättsliga falska fängelsestraff har målsäganden bevisbördan för att han eller hon var oskäligt fängslad. Efter att käranden har fastställt varje del av kravet, måste svaranden visa att kvarhållandet var rättsligt motiverat. På samma sätt måste åklagaren i ett brottmål bevisa varje del av falskt fängelse, ofta bortom rimligt tvivel. Den tilltalade får då svara eller sticka hål på åklagarens fall.
Under de flesta häktningsfall hålls den häktade mot sin vilja på grund av tvång, våld eller hot. Vanligtvis förekommer inte falsk fängelse om en person samtycker till att hållas kvar. Anta till exempel att en polis ber en man att komma ner till polisstationen och svara på några frågor. Antag också att mannen hålls i ett rum medan erbjudandet ifrågasätter honom. Om mannen helt enkelt har gått med på att sitta kvar i rummet på egen hand, skulle polismannen inte gripa mannen felaktigt.
I vissa situationer finns rätten att häkta en person i begränsad egenskap. Tänk till exempel på en situation där en butikschef misstänker en shoppare för snatteri. I de flesta jurisdiktioner skulle chefen ha rätt att hålla shopparen under en rimlig tidsperiod för att undersöka om snatteri har inträffat. Om dock chefen kvarhåller shopparen under en orimlig tidsperiod kan chefen åtalas för falskt fängelse.
Falskt fängelse gäller som huvudregel inte föräldrar eller andra myndighetspersoner som hindrar minderåriga barn från att lämna ett rum eller fordon. En skollärare skulle till exempel ha rätt att hindra ett barn från att lämna ett klassrum under skoltid. När ett barn väl blir vuxet har dock en förälder inte längre rätt att kvarhålla barnet. Makar har vanligtvis inte rätt att hålla kvar varandra.