Fagocytos är en process som används av celler för att uppsluka och därefter inta partiklar av näringsämnen eller bakterier. Denna process är en mycket viktig del av cellfunktionen, vilket gör att cellerna kan fånga viktiga näringsämnen och låter kroppen skydda sig från skadliga bakterier. En cell som är specialiserad på denna process är känd som en fagocyt. Det är en i en familj av processer som kollektivt hänvisas till under den allmänna termen ”endocytos”, som hänvisar till alla typer av intag av material av en cell. Motsatsen är exocytos, utdrivningen av oönskat material från en cell.
I denna process deformerar en cell sitt membran för att bilda en liten kon runt materialet som ska absorberas, och sedan stänger den till sidorna av konen, kramar om partikeln i cellmembranet för att skapa en så kallad fagosom eller matvakuol, som ett litet hölje av material omgivet av cellmembranet. Fagosomen förs i sin tur in i cellen för absorption av lysosomerna, cellstrukturerna som är specialiserade på att smälta material som kommer in i cellen. Lysosomerna bryter ner fagosomen till dess beståndsdelar, skickar användbara föreningar vidare till andra strukturer i cellen och driver ut resten som avfallsmaterial. När det gäller något smittsamt eller skadligt material kan fagosomen komma in i en peroxisom, en speciell cellstruktur som hjälper till att befria kroppen från gifter.
Hos encelliga organismer är fagocytos en kritisk funktion, eftersom organismen inte kommer att överleva utan den. Vissa av dessa organismer har anpassade speciella egenskaper som gör att de kan spåra mat och orientera sig i riktning mot användbara partiklar som de kan få i sig. I flercelliga organismer tenderar det att vara en mer passiv process, men det är fortfarande avgörande för de enskilda cellernas överlevnad, för att säkerställa att de får de näringsämnen de behöver för att fungera.
Immunsystemets celler utför också fagocytos, fångar in skadliga material när de kommer in i kroppen och förstör dem så att de inte kan orsaka skada. I vissa fall kan kroppen reagera med inflammation, eftersom en flod av immunsystemceller rusar till en plats för att hantera oönskade inkräktare. När immunsystemet inte längre klarar av skadliga material, eller när dessa material motstår intagsprocessen, kan konsekvenserna för värdkroppen bli ganska obehagliga.