En fagocyt är en typ av vita blodkroppar som hjälper människokroppen att bekämpa infektioner och gör sig av med döda eller döende somatiska celler. Fagocyter befria kroppen från bakterier och andra patogener via en intagsprocess som kallas fagocytos. Under fagocytos uppslukar och dödar fagocyter mikrober med en mängd olika metoder. Det finns två typer av fagocyter, professionella och icke-professionella. Professionella celler är utrustade med receptormolekyler som attraheras av vissa kemikalier som signalerar närvaron av en infektion.
En av de viktiga rollerna som fagocyter fyller är bortskaffandet av celler som har genomgått apoptos, eller programmerad celldöd. Döda eller döende celler kasseras av icke-professionella fagocyter. Cellerna sänder ut kemiska signaler som gör att fagocyten kan upptäcka deras nedgång, så att den sedan kan få i sig de döende cellerna med hjälp av fagocytos. Professionella fagocyter använder också fagocytos för att göra sig av med bakterier och andra mikrober. Virus kan inte dödas med denna process, eftersom de använder fagocytos för att invadera vita blodkroppar och infektera resten av kroppen.
Fagocytos börjar med fagocyten som omger mikroben eller döda cellen. När den skadliga cellen är helt uppslukad av fagocyten, fångas den inuti en kammare som kallas en fagosom eller fagocytisk vesikel. Enzyminnehållande organeller som kallas lysosomer smälter sedan samman med fagosomen och skapar en struktur som kallas en fagolysosom, där den fångade partikeln dödas och smälts.
Fagocyter kan döda mikrober genom att använda antingen intracellulära eller extracellulära processer. Den mest effektiva avlivningsprocessen äger rum i fagocyten och beror på molekyler som innehåller syre som finns i de vita blodkropparna. Syreradikaler genomgår olika kemiska reaktioner i närvaro av enzymer som finns i fagolysosomen. Dessa kemiska reaktioner omvandlar syret till väteperoxid och singlettsyre, en mindre stabil form av syremolekyl. Väteperoxid är ett antiseptiskt och desinfektionsmedel som dödar mikrober.
Det finns också typer av intracellulärt dödande som inte är beroende av närvaron av syre. Antimikrobiella proteiner i fagolysosomen kan också döda bakterier genom att attackera deras bakteriemembran. Bindande proteiner som kallas laktoferriner berövar bakterierna järn som mikroberna behöver för att växa och föröka sig. Extracellulär avdödning sker utanför cellen och beror på närvaron av ett protein som kallas interferon-gamma. Detta protein aktiverar en professionell fagocyt som kallas en makrofag så det producerar ett annat protein som kallas tumörnekrosfaktor som orsakar celldöd.
Professionella fagocyter finns i många typer. Det finns neutrofiler, som är den mest talrika typen av fagocyter och vanligtvis är kroppens första försvarslinje mot infektion. Makrofager är vanligtvis stationära, eller ”fixerade”, när de når mognad, och skyddar vitala delar av kroppen som lever, lungor och hjärna. Dendritiska celler får sitt namn från utväxter som kallas dendriter som de producerar. Monocyter, förutom att utföra fagocytos, fyller också på makrofager och dendritiska celler i en frisk kropp.