Externa ekonomier är fördelar som skapas när en verksamhet bedrivs av ett företag eller annan typ av enhet, med de fördelar som åtnjuts av andra som inte har anknytning till den enheten. Den enhet som faktiskt hanterar verksamheten får inte de externa ekonomierna, även om skapandet av dessa fördelar för utomstående vanligtvis inte har någon negativ inverkan på den enheten. Fördelarnas natur kan inkludera att ge inspiration till någon ny idé, eller till och med något så enkelt som att ge en visuell bild som betraktaren tycker är tilltalande.
Ett sätt att förstå hur externa ekonomier uppstår är att överväga skyltfönstret i en lokal möbelaffär. Syftet med fönstret är att presentera varorna som visas på det mest tilltalande sättet och förhoppningsvis få potentiella kunder att stanna upp, se displayen och gå in i butiken och göra ett köp. På så sätt genererar butiken direkta eller interna fördelar för sina insatser. Samtidigt, om någon förbipasserande lägger märke till visningen, inspireras av möbelarrangemanget och går hem för att ställa om sina möbler på ett nytt sätt, har den personen fått en extern ekonomi som möbelaffären aldrig realiserar.
Externa ekonomier är motsatsen till vad som kallas externa disekonomier. Med det förstnämnda genereras någon slags fördel för utomstående parter, utan att det verkligen utlöser några fördelar för det företag som ägnar sig åt en aktivitet. Det senare innebär skapandet av någon form av förlust för en utomstående part, med den oekonomin som inte riktigt påverkar upphovsmannen till den aktiviteten.
En aspekt av externa ekonomier är att förmåner av denna typ inte kommer att ha någon inverkan på priserna på varor och tjänster på marknaden. Möbelaffären som skapat fönsterutställningen kommer inte att justera sin prissättning utifrån att en förbipasserande fått en förmån i form av inspiration att ställa om sina möbler. Ur detta perspektiv har skapandet av externa ekonomier ingen relevans för marknadspriset på varor eller marknadspriset på tjänster som tillhandahålls av ett visst företag. Detta gäller även om ett antal personer lägger märke till visningen och utvecklar flera olika idéer om hur man kan ordna om möblerna i sina hem. Så länge som prissättningen för varorna är konkurrenskraftiga med liknande varor som erbjuds till försäljning av andra företag, kommer utbud och efterfrågan att påverka marknadspriserna, utan någon reell hänsyn till externa ekonomier som ett resultat av försöket att sälja dessa varor.