Exportledd tillväxt är en ekonomisk strategi som många utvecklingsländer försöker införa för att modernisera sina samhällen och öka levnadsstandarden. Det bygger på principen att hitta en marknad för något på den internationella scenen som inte enkelt eller effektivt kan tillhandahållas av andra nationer. Eftersom utvecklingsnationen gör sig ett namn på denna marknad kan den få in ett positivt kassaflöde som kan driva på importen av varor och tjänster som den inte kan producera åt sig själv. Goda exempel på exportledda tillväxtnationer är de petroleumexporterande nationerna i Mellanöstern och snabbt växande ekonomier som Indien och Kina.
En ekonomisk strategi med exportledd tillväxt försöker man vanligtvis med antingen tillverkade varor och informationstjänster eller råvaror. Den förra erbjuder mer flexibilitet för att expandera exporten, eftersom råvaror säljs till reducerade priser och så småningom blir knappvaror. Under decennierna av 1960-talet fram till 2000-talet har länder inom den asiatiska sektorn fokuserat på export av tillverkade varor, medan vissa latinamerikanska och afrikanska länder har tenderat mot råvaror. Medan det tidigare tillvägagångssättet har lett till högre intern produktivitet och inflöden av kontanter tidigare, gör en nedgång i de globala ekonomiska förhållandena från 2011 nu tvivel om denna modell för tillväxt.
Kina som ett framstående exempel på exportledd tillväxt har varit framgångsrikt med politiken sedan 1978 på grund av dess tillgång till förhandlingar genom Världshandelsorganisationen (WTO), ett överflöd av billig arbetskraft och ett aggressivt internt industrialiseringsprogram. Medan Kinas tillväxttakt fortsätter på en hög nivå, har dess mycket låga konsumtionstakt per hushåll och återinvesteringar av vinster av företag hindrat landet från att utveckla en stark konsumentekonomi för att modernisera livsstilar i allmänhet. Exportledd tillväxt i Kina har mestadels gynnat regeringen när det gäller skatteuppbörd och kinesiska företag när det gäller att betala av investeringar i kapitalvaror, medan inkomsterna per capita har varit fortsatt låga. Kinas höga sparande, som är parallell med den exportledda tillväxtmodellen i Indien, slutar med att investeras på utländska marknader istället för att direkt gynna medborgarna.
Viktiga internationella handelsfaktorer har lett till framgången för den exportledda tillväxtmodellen för många nationer. Dessa inkluderar en öppen amerikansk marknadsplats för importerade varor och tjänster som den största konsumentekonomin i världen, minskningen av handelshinder genom globaliseringsprocesser och en standardiseringsexpansion inom många industrier så att varor och tjänster kan få universell nytta. Förändringar i dessa faktorer har börjat sätta systemet i tvivel, eftersom USA och världsekonomin genomgår en utdragen nedgång från och med 2011, och överproduktionskapacitet för tillverkade varor finns nu i många utvecklingsländer som har antagit denna ekonomiska strategi. Andra faktorer som sägs begränsa exportledd tillväxt inkluderar stigande energikostnader och ökande knapphet på naturresurser, samt en avmattning av teknisk innovation inom elektronik, som har varit ett primärt område som drivit på sådan tillväxt.
Utvecklingsländer som Indien närmar sig gränserna för den gamla exportmodellen med en hybridinställning till en lösning – genom att exportera informationstjänster, som kräver mycket begränsade resurser och stödjer långsiktiga tillväxtmodeller. Obalanser i finansbalansen mellan utvecklande exportledda tillväxtnationer som producerar tillverkade varor och industrialiserade konsumentnationer med stora skulder som köper dem ses också som ohållbara på lång sikt. Detta tvingar utvecklingsländer att fokusera mer på inhemsk tillväxt när exportvägar torkar ut, och konsumentnationer att skära ner på slösaktiga utgifter. FN:s konferens om handel och utveckling (UNCTAD) ser högre löner i utvecklingsländer och minskningar av arbetslöshetssiffrorna överlag som de nyckelvillkor som måste åtgärdas om exportledd tillväxt ska fortsätta att vara en framgångsrik modell för utvecklingsländerna.