Exponeringsterapi är en typ av beteendeterapi där patienten konfronterar en fruktad situation, föremål, tanke eller minne. Ibland handlar det om att återuppleva en traumatisk upplevelse i en kontrollerad, terapeutisk miljö. Målet med denna terapi är att minska den oro, fysisk eller känslomässig, som känns i vissa situationer. Det kan användas för att hantera ångest, fobier och posttraumatisk stress.
Under exponeringsterapibehandling hjälper en terapeut patienten att komma ihåg en störande tanke, traumatisk situation eller fruktat föremål. Terapeuten hjälper också patienten att hantera de obehagliga känslor eller fysiska symtom som kan uppstå vid denna exponering. Genom att konfrontera de situationer och tankar som orsakar stress kan patienter ofta lära sig att klara sig, och så småningom minska eller till och med eliminera symtom.
Patienter uppmuntras vanligtvis att prata om sina känslor under terapin och att lära sig sätt att möta rädslor och stressande känslor. De uppmuntras också att lära sig nya sätt att se på rädslor och plågsamma situationer. Hypnos används ibland som en del av denna typ av terapi. Även virtual reality-tekniker används ibland.
Ibland lärs avslappningstekniker ut som en del av exponeringsterapi. Dessa tekniker kan vara till stor hjälp för att hantera både fysisk och känslomässig nöd. De är avsedda att hjälpa patienten att behålla kontrollen, även när han står inför situationen, föremålet eller tanken som orsakar rädsla eller ångest. Ofta lärs andningsövningar ut i samband med terapin.
Exponeringsterapi jämförs ibland med desensibilisering. Till skillnad från desensibilisering, producerar dock denna praxis oro hos patienten med avsikt. Desensibilisering, å andra sidan, kombinerar avslappning med gradvis introduktion till det ångestframkallande objektet, tanken eller situationen. Vidare innebär exponeringsterapi att utsätta patienten för den mest plågsamma tanken eller situationen först, medan systematisk desensibilisering börjar med det som orsakar minst rädsla.
Exponeringsterapi kan innefatta översvämning eller graderade tekniker. När översvämningstekniker används kan patienten utsättas för den skrämmande eller plågsamma tanken, situationen eller föremålet i så mycket som två timmar åt gången. Graderade tekniker anses vara skonsammare eftersom patienten kan möta störande stimuli på kortare bitar av tid och ha mer kontroll över exponeringens varaktighet.