Expanderad polystyren är ett skumplastmaterial som har vissa önskvärda egenskaper på grund av sin struktur. Den är utomordentligt lätt och flytande, och en bra isolator mot värme och ljud. Den kan användas som ett byggnadsmaterial eller ett designelement, och kan gjutas till många former för ett antal hushållsändamål också.
I de flesta fall är expanderad polystyrenskum vit och består av små sammankopplade pärlor. Den tillverkas genom att kombinera kemikalierna eten och bensen, för att göra en förening som kallas styren. Styrenen behandlas sedan med andra kemikalier som gör att styrenmolekylerna polymeriserar eller grupperar sig i långa kedjor. Denna reaktion tillåts bara fortsätta till en viss punkt och stoppas sedan. De resulterande pärlorna får svalna och rengörs sedan.
Efter bildning och rengöring måste pärlorna expanderas, vilket sker i tre huvudsteg. Först värms pärlorna med varmluft eller ånga tills deras densitet är tre procent av dess ursprungliga värde. Pärlorna kyls sedan i 24 timmar och formas. Väl inne i formen injiceras de med lågtrycksånga, vilket ytterligare expanderar pärlorna och smälter samman dem. När formen svalnat är den expanderade polystyrenen färdig och klar för användning eller leverans.
Expanderad polystyren skiljer sig från en liknande produkt, kallad extruderad polystyren, på viktiga sätt. Extruderad polystyren tillverkas av klorfluorkolväten (CFC), som av många anses vara skadliga för ozonbalansen i jordens atmosfär. Expanderad polystyren tillverkas utan dessa föreningar, vilket gör den mer miljövänlig. Båda produkterna kan dock återvinnas som all plast.
En annan viktig fördel med expanderad polystyren, speciellt för produkter som engångsmuggar, är att det är mycket kostnadseffektivt. Att tillverka polystyrenskum kräver mycket mindre energi än att tillverka pappersbaserade alternativ. Dessutom har det potential att skapa mycket mindre avfall än papper. Till exempel, när de bränns på rätt sätt, producerar ett ton (907 kg) polystyrenkoppar endast 0.2 ounce (5.66 g) aska, medan samma mängd papper producerar 200 pund (90.7 kg) aska.
Det är också anmärkningsvärt att polystyrenskum inte bryts ned biologiskt. Detta anses vara en nackdel av vissa, men det faktum att det är kemiskt inert gör det till ett stabilt fyllnadsmaterial som bidrar till säker och sanitär återvinning av deponier. Trots detta faktum har den rådande trenden varit att minska och återvinna polystyrenskum där det är möjligt.