Exklusiv jurisdiktion föreligger när det bara finns en domstol som har rätt att höra och avgöra en viss fråga. Det skiljer sig från samtidig jurisdiktion, som uppstår när flera domstolar har ett egenintresse och en laglig rätt att avgöra en tvist. Exklusiv jurisdiktion finns i begränsade domstolar, såsom konkursdomstol och skattedomstol.
Många domstolar är domstolar med allmän jurisdiktion. Detta innebär att domstolen kan pröva en mängd olika mål. Till exempel kan en statlig domstol kunna pröva frågor om fastigheter, personskador, avtalsbrott eller brott mot arbetslagstiftningen.
Vissa frågor är också frågor där det finns samtidig jurisdiktion. Till exempel, om någon har blivit offer för ett brott mot federal arbetslagstiftning, kan den personen väcka ärendet i federal domstol eftersom fallet uppstår ur federal lag. Om offret så väljer kan han också väcka ärendet i delstatsdomstolen – även om han gjorde det skulle den tilltalade också ha valet att antingen behålla ärendet i delstatsdomstolen eller begära att målet tas bort till federal domstol så att han skulle kunna få sina rättigheter enligt den federala lagen tolkade av en domstol på federal nivå. När det finns samtidig jurisdiktion kallas detta val av forum ofta som ”forumshopping” eftersom endera parten kan välja den domstol som han tror kommer att behandla hans situation mest fördelaktigt.
För att undvika forumshopping och i erkännande av det faktum att vissa frågor endast bör avgöras av ett domstolssystem för att undvika ofullständig tolkning av vissa lagar som skulle kunna uppstå om flera domstolar prövar ärendet, kan vissa fall endast prövas i en domstol. Till exempel kan endast federala domstolar pröva mål som härrör från USA:s konstitution, eftersom det skulle vara problematiskt om två olika stater kom till olika slutsatser om innebörden av konstitutionella rättigheter. I dessa situationer sägs den domstol som har behörighet att pröva målet vara exklusiv behörig.
På samma sätt, när det federala skattesystemet skapades och när federal konkurslagstiftning skapades, skapade stadgarna exklusiv jurisdiktion i den federala skattedomstolen respektive den federala konkursdomstolen. Konkursrätt och skatterätt kan vara komplexa och är mycket specialiserade rättsområden, så de bör hanteras av en domare som har lång erfarenhet inom det området. Med exklusiv jurisdiktion måste en kärande lämna in ärendet till lämplig konkurs- eller skattedomstol i hans stat om han vill väcka talan om skatter eller konkurs.