Exemplariskt skadestånd är skadestånd som utdöms i ett rättsfall som går utöver ersättning till offret. Dessa skadestånd kallas även för straffskadestånd i vissa rättssystem. Inte alla nationer tillåter domstolar att utdöma exemplariskt skadestånd och nationer som i allmänhet inte upprätthåller sådana avgöranden. De är uttryckligen avsedda som ett straff för att bestraffa individen som befunnits i fel, inte för att kompensera offret för eventuella skador som kan ha upplevts.
För att exemplariskt skadestånd ska kunna utdömas behöver ett mål i allmänhet uppfylla en viss standard. Nationer som tillåter domstolar att utdöma skadestånd av denna typ kräver i allmänhet att fallet visar att den person som betalar skadeståndet begick den felaktiga handlingen avsiktligt, illvilligt eller hänsynslöst. Således skulle aktiviteter som bedrägeri och uppsåtlig ärekränkning vara berättigad till exemplariskt skadestånd, medan enkel vårdslöshet inte skulle göra det.
Civilrättsliga mål ger människor möjlighet att få ersättning som de upplever skador till följd av andras handlingar. Domstolen skiljer dock mellan olika typer av handlingar. Det är till exempel en tydlig skillnad mellan oaktsam körning som leder till en krock och ett avsiktligt beslut att köra på någon. I det första fallet kan offret för kraschen få kompenserande skadestånd för att betala för sjukvårdskostnader och reparation av bilen, men inte exemplariskt skadestånd. I det andra fallet kunde exemplariskt skadestånd utdömas för att föraren agerade illvilligt.
Dessa skadestånd utdöms utöver skadeståndet, så den person som tilldelas skadeståndet får i princip två separata utbetalningar. Tanken bakom att utdöma skadestånd som straff är att de fungerar som ett avskräckande medel så att det är mindre sannolikt att människor begår liknande brott i framtiden, och de ger också en lektion för allmänheten. Medlemmar av allmänheten som läser om stora utbetalningar och noterar att en del av utbetalningen var bestraffande till sin natur kommer att notera och kanske tänka två gånger innan de ägnar sig åt liknande aktiviteter.
Det finns en viss debatt om när skadestånd av bestraffande karaktär är lämpligt och hur stora de kan vara. I allmänhet kommer domstolar inte att utdöma exemplariskt skadestånd som är större än fyra gånger det kompenserande skadeståndet. Extremt stora utmärkelser sker i mycket unika fall, men de kan utmanas under argumentet att de är orättvisa. På samma sätt kan domstolar diskutera huruvida ett fall är ett fall som förtjänar att utdöma exemplariskt skadestånd. Olika länder har olika standarder, vilket kan komplicera saken ytterligare.