Exekutiv nåd är den makt som en regerings högsta verkställande direktör har att benåda, omvandla straffet för eller minska straffet för en dömd brottsling. Ordet nåd betyder att vara barmhärtig, mild, överseende, förlåtande och medkännande. När exekutiv nåd beviljas görs det därför ofta som en gest av barmhärtighet och mildhet mot en dömd brottsling.
Befogenheten att bevilja verkställande nåd ges i allmänhet till eller tilldelas den verkställande direktören för den regering som har jurisdiktion över den dömde brottslingen. Till exempel skulle en brottsling som döms för ett nationellt brott i en nationell domstol i allmänhet beviljas nåd från statschefen eller chefen för den nationella regeringen, såsom en president, premiärminister eller monark. På samma sätt kan en person som döms för ett brott på lokal nivå vanligtvis endast beviljas verkställande nåd av den lokala regeringens verkställande direktör, till exempel en guvernör.
En benådning anses allmänt vara den högsta nivån av verkställande nåd. I de flesta fall är en benådning en fullständig förlåtelse av ett brott och alla påföljder eller bestraffningar som är resultatet av fällande dom för brottet. I huvudsak tar en benådning bort en fällande dom från en individs register och juridiskt sett är det som om domen aldrig inträffade. Även om en benådning kan ske när som helst, utfärdas den i allmänhet först efter att en person har avtjänat ett helt fängelsestraff och har uppfyllt vissa krav efter att straffet har fullbordats.
Domändringar och straffreduktioner anses vara lägre nivåer av exekutiv nåd eftersom de, till skillnad från en benådning, i allmänhet inte innebär att fällande dom tas bort från en individs register. En ändring eller straffnedsättning är att ersätta ett högre straff eller straff med ett lägre. Till exempel kan en person som har dömts till tjugo års fängelse få straffet omvandlat till ett års fängelse. I ett annat exempel kan någon som dömts till döden få straffet reducerat till livstids fängelse.
Exekutiv nåd kan beviljas av en mängd olika skäl. I många fall är den dömde personens skuld tveksam och verkställande direktören kan använda nådens makt för att ”rätta till ett fel”. Under andra omständigheter kan det straff som den enskilde ges av verkställande direktören anses vara för hårt eller överdrivet för brottet. Politiska, professionella och personliga motiv kan också spela en roll för att avgöra vem som beviljas verkställande nåd.