En excitatorisk postsynaptisk potential är en förändring i den elektriska laddningen av en nervcell eller neuron. Neuronen börjar med en negativ laddning, men den excitatoriska postsynaptiska potentialen gör denna laddning mer positiv. Om det finns tillräckligt med excitatoriska postsynaptiska potentialer kommer neuronen att skicka en signal till andra celler.
Den excitatoriska postsynaptiska potentialen börjar i dendriterna, som sträcker sig i alla riktningar från cellkroppen som grenarna på ett träd. Potentialen fortsätter genom cellkroppen till axonkullen. Axonkullen är en liten kulle i början av ett axon, som sträcker sig från cellkroppen som stammen på ett träd. Axonet slutar i synapser, som överför kemikalier över ett utrymme, som kallas synaptisk klyfta. Dessa kemikalier binder till receptorer på dendriterna hos en annan neuron.
När neurotransmittorer binder till en neuron kan de antingen orsaka en excitatorisk postsynaptisk potential eller en hämmande postsynaptisk potential. När den inte tar emot några signaler har en neuron en negativ elektrisk laddning. Excitatoriska postsynaptiska potentialer gör denna laddning mer positiv, eller närmare noll. Hämmande postsynaptiska potentialer gör cellens laddning mer negativ.
Neurotransmittorer som binder till receptorer på en neuron gör att jonkanaler öppnas, vilket gör att laddade partiklar kan komma in i cellen. En excitatorisk postsynaptisk potential orsakas av positivt laddade joner som strömmar in i cellen. En hämmande postsynaptisk potential orsakas av negativt laddade joner som kommer in i cellen eller positivt laddade joner som strömmar ut ur cellen.
En enskild neuron kan ta emot många signaler från flera olika neuroner. Vissa av dessa signaler kommer att vara exciterande och vissa kommer att vara hämmande. Alla de postsynaptiska potentialerna läggs ihop för att beräkna nettoeffekten på neuronen.
Postsynaptiska potentialer summeras spatialt och temporärt. Ju längre bort från axonkullen en postsynaptisk potential är, desto mindre effekt kommer den att ha på cellen, eftersom den måste resa en lång väg till axonkullen där alla potentialer adderas. Ju längre en postsynaptisk potential varar, desto större effekt kommer den att ha på cellens totala laddning. En postsynaptisk potential varar så länge som signalsubstanserna är bundna till cellen.
Alla de postsynaptiska potentialerna summeras vid axonkullen. Om den kombinerade laddningen av alla signaler är tillräckligt positiv, kommer cellen att avfyra en aktionspotential, som färdas ner i axonet till synapserna. Synapserna kommer sedan att släppa signalsubstanser, som binder till andra nervceller för att överföra ett meddelande.