Evolutionär ekonomi är en gren av ekonomisk teori som bygger på evolutionär biologi och växte fram under det tidiga 1980-talet i boken ”An Evolutionary Theory of Economic Change”, av Richard R. Nelson och Sidney G. Winter. Även om fältet evolutionär ekonomi bara har utvecklats ganska nyligen, byggde framstående ekonomer som Joseph Schumpeter, Herbert Simon och Edith Penrose grunden för fältet evolutionär ekonomi under 1940- och 1950-talen. I huvudsak förklarar evolutionär ekonomi ekonomiska fenomen genom att använda evolutionär metodik.
Evolutionär ekonomi hävdar att marknader är urvalsanordningar i den moderna ekonomin. Företag och företag väljs ut utifrån deras produktivitet och intäktsnivåer. Således kommer företag med låg produktivitet konsekvent att slås och förlora marknadsandelar, vilket selektivt kommer att tvinga företaget ut från marknaden. Å andra sidan kommer företag med hög produktivitet att få en större andel av marknaden och fortsätta växa. Detta är naturligt urval, vilket innebär att de starka kommer att överleva.
En annan aspekt av evolutionär biologi som har anpassats till evolutionär ekonomi är konceptet att egenskaper som är fördelaktiga för en organism kommer att bli vanligare inom befolkningen. Evolutionär ekonomisk teori har utvecklat denna idé till att även gälla företag inom en given marknad. Mindre framgångsrika företag kommer att försöka kopiera rutinerna – motsvarande egenskaperna i evolutionsteorin – hos mer framgångsrika företag för att konkurrera. De mest framgångsrika rutinerna kommer alltså att bli vanligare på marknaden när lågproduktivitetsföretag försöker öka produktiviteten genom att imitera högproduktivitetsföretag.
Evolutionsbiologin säger också att mutationer förekommer inom genpoolen hos en art och de mest fördelaktiga mutationerna är inkorporerade i hela populationen. Inom evolutionär ekonomi är motsvarigheten till denna idé konceptet med företag som söker efter innovation. Innovation innebär att föra in nya rutiner på marknaden, vilket motsvarar en mutation som ger en ny egenskap till en population. Framgångsrika nya rutiner kommer att börja imiteras av mindre framgångsrika företag, vilket kommer att öka närvaron av rutinen på marknaden.
Evolutionär ekonomi har tillämpats inom områdena industriell organisation, organisationsteori, ekonomisk geografi, spelteori, innovationsledning, nätverksteori och managementvetenskap. Detta är i första hand resultatet av det underliggande konceptet evolutionär ekonomi. Detta koncept innebär att företag måste använda rutiner som är konkurrenskraftiga och inte kan replikeras av andra företag för att bli framgångsrika.