Evidensbaserad psykiatri är en metod för att studera och behandla störningar inom psykisk hälsa som bygger på empirisk kunskap och evidens snarare än folkmedicin och intuition. Det finns många olika metoder inom alla områden, inklusive psykiatri, som görs främst för att ”det är så det alltid har gjorts” och inte för att de nödvändigtvis är användbara metoder. Utövare av evidensbaserad psykiatri försöker skära bort dessa metoder och använder endast de som stöds av empiriska bevis. Detta innebär också att se till att empirisk data är allmänt tillgänglig både för psykiatriker och för patienter. Evidensbaserad och andra typer av psykiatri, och även andra medicinområden, studeras ibland genom metaanalys av sociologer och vetenskapsfilosofer.
En viktig aspekt av evidensbaserad psykiatri som gör det möjligt för utövare att bedöma effektiviteten av olika tekniker och koppla specifika resultat till särskilda tekniker är att ta rigorösa, detaljerade register. Detta innebär att detaljera alla tekniker som används, tillhandahålla kvantitativa data om tid och all medicin som används, och övervaka alla förändringar i patientens tillstånd med stor detalj. Denna metod står i motsats till metoder för journalföring som bara är anekdotiska och som saknar kvantitativ rigor. Eventuella spekulationer eller förändringar i praktiken inom evidensbaserad psykiatri bör baseras på kvantitativa observationer, inte hämtade från spekulationer baserade på anekdotiska eller dåligt registrerade bevis.
Även inom evidensbaserad psykiatri är den enskilde psykiaterns omdöme mycket viktigt, eftersom liknande symtom kan uppstå vid mycket olika störningar. Endast genom att förstå subtiliteterna i patientens tillstånd kan läkaren göra effektiva bedömningar om de bästa behandlingsalternativen. Psykiatriska metoder som tar hänsyn till alla aspekter av den enskilda patienten, inklusive kön, ålder och bakgrund, faller inom kategorin ”personlig medicin”. Att ändra behandlingsmetoder utifrån individen, även om det innebär att behandla två personer olika för samma tillstånd, innebär inte att man överger evidensbaserad psykiatri. Psykiatern måste ta en mängd olika faktorer i beaktande innan han behandlar en patient – den viktiga delen är att faktiskt ta hänsyn till dessa faktorer och inte agera enbart på intuition.
Sociologer och vetenskapsfilosofer studerar ofta de bästa metoderna för psykiatrisk praktik genom metaanalys av en mängd olika behandlingsstilar. I allmänhet kommer en utövare, oavsett om han utövar medicin på ett mycket traditionellt sätt eller baserat på strikt efterlevnad av bevis, ha vissa framgångar och vissa misslyckanden. Som sådan kan man inte bara utifrån en praktik bedöma om evidensbaserad psykiatri eller någon annan metod är den mest effektiva. Metaanalys försöker undersöka många olika metoder och utifrån den insamlade informationen avgöra vilken metod som är mer effektiv. Analys av många olika metoder gör det möjligt för forskare att dra slutsatser som skulle vara omöjliga från att analysera bara en.