Tredagarstävling, ibland kallad ”hästtriathlon”, är ett ansträngande evenemang utformat för att testa en hästs träning, förmåga och styrka, tillsammans med kopplingen mellan häst och ryttare. Evenemang kallas också ”kombinerad träning”, eftersom den integrerar dressyr, uthållighet och hoppning, tre ridgrenar som vanligtvis hålls åtskilda. En tävlingshäst är en sällsynt och extremt begåvad idrottare med en stark koppling till och lojalitet till sin ryttare.
Rötterna till eventing ligger i att testa militära hästar, som måste ha de mycket disciplinerade egenskaperna hos en dressyrhäst, uthålligheten hos en cross country steeplechaser och den smidighet och uppmärksamhet på form som krävs för hoppning. Varje fas av en tredagarstävling kallas ett ”test”, eftersom det testar hästens och ryttarens förmågor, och varje test bedöms på ett tidsprov. Om häst och ryttare inte klarar av ett test i tid diskvalificeras de automatiskt.
Den första dagen av ett tredagarsevenemang fokuserar på dressyr, en ridkonst som kräver en smidig, vältränad häst. Under ett dressyrprov rör sig häst och ryttare som en genom en serie flytande rörelser i en ring. För det otränade ögat liknar dressyr dans, och det kräver stor fysisk kontroll och grace. Dressyrdelen av tävlingen gör att hästen tänjs under de följande två dagarna, och den bedöms på den totala formen, vilket inkluderar hur väl dressyrprovet flyter och hur väl utvecklad häst och ryttare är.
Tävlingens andra och svåraste dag är uthållighet/längdåkning, som börjar med vägar och banor, en övning i lätt trav utformad för att sträcka och värma upp hästen. Hästen fortsätter direkt till steeplechase-delen av testet, som involverar sex till åtta hopp på en lång bana, och följer med ytterligare en runda av vägar och banor för att kyla ner. Efter denna tidpunkt kontrolleras hästen för sundhet av en veterinär. Om hästen bedöms olämplig att tävla dras den tillbaka. Annars går hästen in i längdåkningsfasen, en spännande och utmanande bana genom mycket varierad terräng och över ett urval av hinder, utförd i galopp.
Tredje dagen undersöks hästen igen av en veterinärbesättning innan den får tävla i slutprovet, hoppning. Hoppning utförs i ring och bedöms efter form. Det testar även hästens förmåga och vilja att tävla efter de två första dagarna av tävlingen. Domare letar efter hästar som rör sig flytande genom ringen, inte avvisar hopp och arbetar i harmoni med sina ryttare för att fullfölja banan.
I slutet av en tävling bedöms häst- och ryttarelagen med hjälp av ett poängsystem, som tar hänsyn till formen, tillsammans med hur lång tid det tog att genomföra varje bana. Som med många hästsporter tävlar ett antal människor och hästar i alla åldrar och förmågor i tävlingar, men fältet domineras av en handfull hästsuperstjärnor som är på toppen av kondition och träning. Att observera högpresterande tävlingshästar i aktion är ett sällsynt privilegium.