Etymologi är en gren av lingvistik som fokuserar på ords ursprung och utvecklingen av språk när de används. Varje ord i ett språk har en komplex historia, och etymologi syftar till att förstå den historien så att ordet kan förstås bättre. Att titta på etymologin för ord inom ett språk hjälper dessutom lingvister att förstå språket som helhet, tillsammans med andra språk i samma språkfamilj.
Termen ”etymologi” kom först in i det engelska språket 1398, och det är en sammansättning av två grekiska ord, etymon, som hänvisar till den sanna betydelsen av något, och logos, eller ”ord”. Tidiga studenter i etymologi blev intresserade av de ord som användes flitigt och var de kom ifrån, så de började titta på deras språks rötter och historia. I vissa fall kom tyvärr ordstudenter på folketymologier för ord, som är underhållande, men osanna. Eftersom folketymologi för vissa ord är mycket utbredd, är ordens sanna rötter ibland förvirrade.
Nya ord kommer in i ett språk på ett antal sätt. En av de vanligaste är att låna. Engelska är till exempel ett språk som är välkänt för att låna ord från andra språk. En stor del av det engelska språket innehåller faktiskt lånade ord som doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark och amok. Ofta ändras uttalet och betydelsen av ett ord när det lånas, och de ursprungliga användarna kanske inte känner igen det efter flera decennier av adoption.
En annan vanlig källa till nya ord är ordbildning. Ordbildning innebär att skapa helt nya ord, ofta sammansätta befintliga ord i språket, eller genom att ändra betydelsen av ett etablerat ord. I epoker av accelererad vetenskaplig och teknisk utveckling dyker en uppsjö av nya ord och betydelser som Internet, router och robot fram. Nya ord kan också skapas genom att sammansätta, lägga till prefix eller suffix till befintliga ord för att ändra deras betydelse, vilket är fallet med ord som glorifiera, pedagogisk, rapsodisera och det populära ordet sanning från 2006. I vissa fall bildas ett nytt ord ur ljudsymbolik, även kallad onomatopoeia. Vanliga exempel på onomatopoeia är ord som mjau, tuta, surr och klirr, som illustrerar deras betydelse med ljudet de gör.
Studiet av språk är viktigt, eftersom det avslöjar en hel del om den kultur i vilken språket talas. Genom att till exempel ta reda på om ord är nybildade eller lånade kan lingvister avgöra när olika kulturer haft kontakt med varandra. Eftersom ordens betydelse genomgår subtila övergångar, kan etymologi också illustrera sociala och politiska trender. För många studenter i etymologi är det också helt enkelt intressant.